¿Has estado hablando de mí? No me han ardido los oídos, pero uno de ellos me ha picado. Me pregunté qué pasaba con mi canal auditivo, así que decidí investigarlo.

Oído sí, oído no

El canal auditivo o conducto auditivo, produce cera en el oído, técnicamente conocida como cerumen, para mantener la piel húmeda y ácida, atrapar la piel muerta, eliminar los microbios y mantener fuera el polvo y los bichos. La falta de cera en los oídos puede aumentar las posibilidades de infección o provocar picores, que parece ser mi problema. Mi médico me dijo que me pusiera un poco de aceite mineral en los oídos, y eso ayuda un poco. Pero basta de hablar de mis problemas, vamos a encerar, si no poéticamente, al menos científicamente, sobre el cerumen.

Entra cera, sale cera

Algunas personas tienen demasiada cera en los oídos, lo que puede bloquear el canal auditivo y afectar a la audición. En Japón, que alguien te limpie los oídos se considera un signo de gran intimidad y confianza. Si no tienes a un ser querido que te limpie los oídos, por favor, no vayas a meterte cosas tú mismo, aunque empiece por Q, porque podrías empeorar las cosas. Y tampoco te hagas velas en los oídos. Acuda a un médico para que le quite el cerumen y ambos serán más felices. En su artículo de 1992, «Cerumen: its fascination and clinical importance: a review», Hanger y Mulley escribieron: «La eliminación de la cera de los oídos y la consiguiente mejora de la audición puede ser una de las experiencias clínicas más satisfactorias tanto para el paciente como para el médico».

Sin sudor

La cera de los oídos es una combinación de células muertas de la piel, sebo (la misma sustancia aceitosa que se acumula en el pelo si no se lava durante unos días) y varias ceras que producen las glándulas ceruminosas. Las glándulas ceruminosas son unas glándulas sudoríparas especializadas, conocidas como glándulas apocrinas, que producen sudor que contiene grasas y proteínas.

Dos tipos de personas

Unir a las personas es mejor que dividirlas, pero cuando se trata de la cera de los oídos, el mundo está realmente dividido en dos tipos de personas: las que tienen cera de los oídos húmeda y las que la tienen seca. La diferencia se ha relacionado con un único gen ABCC11 con dos alelos o formas. La diferencia de una sola base en la secuencia del ADN da lugar a una única diferencia en los aminoácidos de la proteína ABCC11. Una forma más rara de la forma de cera seca implica una secuencia de código genético más larga que falta. La forma de cera húmeda es dominante sobre la seca, por lo que las personas con cera húmeda en el oído pueden tener también un alelo para la cera seca. Por eso, dos personas con cera del oído húmeda podrían tener un hijo con cera del oído seca.

La escisión

Los humanos empezaron a salir de África hace unos 70.000 años con cera del oído húmeda y esta forma sigue siendo la más común en personas con raíces europeas y africanas. El alelo de cera seca surgió hace unos 50.000 años en Asia, según las simulaciones por ordenador. La propagación de la forma de cera seca sugiere que ese gen tuvo alguna ventaja selectiva en el norte de Asia, donde la forma de cera seca es más común. Otras partes del mundo tienden a tener frecuencias intermedias.

El esquema de las glándulas

Ambas formas de cera de los oídos parecen ser capaces de combatir las bacterias, y los problemas de oído no suelen ser lo suficientemente graves como para que la cera de los oídos se considere un cambio de juego evolutivo. Así que la evolución de los dos alelos ABCC11 puede estar relacionada con sus efectos en otras glándulas apocrinas.

El olor de una persona

Algunas glándulas sudoríparas de la axila son también glándulas apocrinas. La cera seca de los oídos se ha asociado a climas más fríos, por lo que el gen puede afectar a la regulación del calor. Las personas con cera del oído húmeda también tienden a producir sudor que las bacterias de la piel pueden convertir en sustancias químicas asociadas al olor corporal. Las personas con cera seca en los oídos tienden a carecer de la proteína ABCC11, o a tenerla en menor cantidad. El olor corporal se ha asociado a las preferencias sexuales, por lo que quizás también podría desempeñar un papel en la evolución.

Leche materna

Las glándulas mamarias también son glándulas apocrinas. Las mujeres que tienen cera en los oídos son más propensas a producir calostro, la primera leche materna que se produce en los seres humanos y otros mamíferos justo después del parto, y producen más cantidad. Se supone que el calostro ayuda a la salud del recién nacido. Pero el alelo ABCC11 que da lugar a la cera de los oídos húmeda también puede tener una asociación con la probabilidad de cáncer de mama.