Sept. 27, 2002 — — Algunos los vieron como monstruos malcriados de Beverly Hills que mataron a sus padres por dinero. Otros vieron a Erik y Lyle Menendez como buenos chicos que actuaron por miedo a un padre poderoso y maltratador.

El juicio de los hermanos Menendez paralizó a millones de estadounidenses que sintonizaron para ver cómo se desarrollaba el fascinante drama del tribunal. Para bien o para mal, los jóvenes y guapos hermanos se convirtieron en celebridades.

Miles de personas escribieron a Erik y Lyle en la cárcel del condado de Los Ángeles. Una de esas personas era una esposa y madre de clase media de Minnesota que años más tarde sorprendería a todos los que la conocieron al convertirse en la señora de Erik Menéndez.

De la sentencia a la condena

El 20 de agosto de 1989, Lyle, de 21 años, y Erik, de 18, irrumpieron en el estudio familiar y mataron a su padre, José, un exitoso ejecutivo cubano-americano, y a su madre, Kitty.Utilizaron escopetas que habían comprado días antes del crimen.

Los fiscales dijeron que el motivo de los chicos era pura codicia: Erik y Lyle simplemente querían hacerse con la fortuna familiar.

Pero Erik dijo a un tribunal embelesado que él y su hermano creían que iban a ser asesinados ellos mismos, porque su padre prefería verlos muertos antes de que se revelara un impactante secreto familiar. El secreto, según el testimonio de los chicos, era que su padre había abusado sexualmente de ellos. Erik dijo que había sido abusado durante muchos años.

El juicio inicial de seis meses de Lyle y Erik terminó el 13 de enero de 1994. Tammi dijo que recuerda haber visto con el corazón en la garganta cómo el jurado anunciaba que no podía llegar a un veredicto. La mitad de los miembros del jurado creían, al igual que Tammi, que los chicos debían ser condenados por homicidio involuntario debido a los abusos que habían sufrido. Los demás pensaban que los chicos lo habían hecho por el dinero y votaron por el asesinato en primer grado.

El juez Stanley Weisberg declaró la nulidad del juicio.

El segundo juicio se desarrolló de forma muy diferente al primero: No se permitieron cámaras de televisión en la sala, el juez Weisberg dio marcha atrás y excluyó el testimonio de docenas de testigos de la defensa, y lo que es más importante, decidió no dar a los miembros del jurado la opción de votar por una condena por homicidio.

Los dos fueron declarados culpables de asesinato en primer grado el 20 de marzo de 1996 y condenados a dos cadenas perpetuas consecutivas sin posibilidad de libertad condicional.

Tremendo remordimiento

Erik Menéndez dijo que sentía un «tremendo remordimiento» por los asesinatos en una entrevista de 1996 con Barbara Walters de ABCNEWS. «No hay un solo día en el que no piense en lo que pasó y desee poder recuperar ese momento»

Erik nunca mencionó su correspondencia de casi tres años con Tammi en esa entrevista. De hecho, aunque el matrimonio duró poco, su hermano Lyle estaba entonces a pocos días de casarse con la ex modelo Anna Erickson. En esa entrevista, Lyle le había dicho a Walters que «el intercambio de amor y el compartir» le mantenía en contacto consigo mismo y evitaba que se endureciera por la vida en la cárcel.

Buscando apoyo

Irónicamente, el día en que se emitió la entrevista de Walters de 1996 con Erik y Lyle, murió el que había sido el marido de Tammi durante nueve años. Pasaron varios meses antes de que ella volviera a escribir a Erik. Esta vez, dijo, era ella la que buscaba apoyo.

Aunque no lo conocía, Tammi dijo que confiaba en él. «Había algo en él. Tal vez fuera porque estaba encarcelado y sabía que él… era mi lugar de seguridad. Era muy seguro para mí», dijo.

Tammi dijo que no cree que entre en la categoría de mujeres que, según algunos psicólogos, se casan con hombres que están en prisión porque han sido maltratadas por hombres en sus vidas. Dijo que su marido nunca la maltrató físicamente, pero que se sintió maltratada «mentalmente». «No estaba ahí para mí en absoluto», dijo.

Varios meses después de la muerte de su marido, Tammi empezó a tener citas. Pero fue su amigo por correspondencia, Erik, quien la hizo sentir especial. El verano siguiente, cuatro años después de empezar a escribirle, Tammi visitó a Erik en la cárcel por primera vez.

Nunca había estado en una prisión y dijo que tenía miedo. Conoció a Erik en una gran y lúgubre sala de visitas de la prisión estatal de California en Sacramento. Estaba nerviosa.

«Estaba pensando, me siento muy atraída por esta persona. Y no es algo bueno, porque está encarcelado». Aun así, siguió visitándolo y, según dijo, «las cosas fueron subiendo de tono».

Atraída por un hombre sensible

Finalmente, Tammi decidió hacer las maletas, atravesar el país con su hija y empezar una nueva vida en California, donde no conocía a nadie ni tenía trabajo.

Tammi dijo que la amabilidad y la sensibilidad de Erik la habían atraído hacia él. «Siempre está ahí para mí. Se preocupa. … Nunca tuve eso antes», dijo.

Erik parece atento. Le hace a Tammi tarjetas y dibujos hechos a mano para cada ocasión especial. Desde el día en que se conocieron, le escribe a Tammi al menos una vez al día. Le escribe largas cartas llenas de poesía y emoción. «Lo único que sé realmente es que te quiero más que a mí mismo», escribió en una de ellas.

El 3 de junio de 1999, Erik y Tammi se casaron el día de visita en la cárcel. Vino la abuela de Erik, junto con dos tías, una de cada lado de su familia. La pareja intercambió sus votos en una diminuta sala de conferencias de bloques de hormigón situada junto a la sala de visitas. No hubo flores ni regalos. Como tarta de boda, tomaron Twinkies de las máquinas expendedoras de la prisión.

Se les permitió besarse después de la ceremonia.

La pareja no puede consumar su matrimonio. Se les permite tomarse de la mano durante las visitas de Tammi, y pueden abrazarse y besarse al final de sus visitas. Tammi dijo que la prohibición de las visitas conyugales en la prisión no es un problema para ella y que nunca ha tenido el deseo de ser infiel a Erik. Para ella, dijo, «el hecho de tomarse de las manos durante la visita lo es todo».

Tammi compró una casa a pocos kilómetros de la prisión para poder visitar a Erik cada vez que puede. Los presos pueden recibir visitas cuatro días a la semana. Erik trabaja como conserje en la prisión por la noche para poder estar disponible para las visitas de Tammi durante el día. Tammi llega por la mañana temprano y se queda hasta bien pasado el mediodía. «Nunca hay un momento aburrido, nunca me aburro», dice Tammi.

Después de más de tres años de matrimonio con Erik, Tammi dice que es muy feliz. Pero renunció a muchas cosas por Menéndez. Sintió el desprecio de su familia, amigos y colegas. Perdió muchos amigos. Incluso la despidieron de un trabajo voluntario que le encantaba, trabajar con animales. Hasta ahora, ha tratado de mantener sus votos en un secreto virtual de casi todos en su vida.

Habla ahora, porque quiere que la gente conozca al hombre del que se enamoró, y le ayude en su esfuerzo por conseguir un nuevo juicio.

‘Necesitaba afrontar las consecuencias’

Trece años después de los asesinatos, Erik Menéndez dice que todavía siente remordimientos. «Me castigaré el resto de mi vida. Me odio a mí mismo. Ojalá pudiera arrojarme de rodillas y rogar que pudiéramos retroceder en el tiempo, que pudiera cambiar lo que hice. Los maté y los quiero», dijo.

Erik dice que veía a sus padres como «la misma persona» cuando él y Lyle los mataron. Dijo que temía a su madre y a su padre por igual en el momento del crimen. Erik dijo que su madre le dijo que era consciente de los abusos pero que no era su responsabilidad. Dijo que había intentado huir cuando tenía 13 años, pero que su padre lo había atrapado y amenazado.

Erik dijo que no se arrepiente de haber confesado los asesinatos. «Necesitaba que me atraparan. Necesitaba que me castigaran. … Necesitaba enfrentarme a las consecuencias».

¿Esperanza de un nuevo juicio?

Erik y su hermano sienten ahora, sin embargo, que esas consecuencias son demasiado severas. Tanto Erik como Lyle están impugnando sus condenas en un tribunal federal, con la esperanza de conseguir nuevos juicios.

Erik dijo que en el segundo juicio se excluyeron testimonios cruciales de docenas de miembros de su familia que fueron testigos de los abusos emocionales y físicos que dice que sufrieron él y su hermano. Weisberg, en el segundo juicio, había dictaminado que el testimonio de estos familiares era irrelevante porque no se refería específicamente al abuso sexual.

«La mayoría de la gente sabe que es raro que alguien presencie realmente un abuso sexual», dijo el Dr. Stuart Hart, quien, junto con los familiares de Erik, fue excluido de la lista de testigos de la defensa en el segundo juicio. Hart dijo que llegó a creer la historia de incesto de los hermanos después de entrevistar a más de 100 profesores, amigos y familiares de la familia Menéndez.

Erik afirma que la exclusión de Hart del segundo juicio destruyó su defensa. Aunque los tribunales de apelación de California han rechazado sus argumentos, algunos destacados expertos jurídicos están de acuerdo con él. «Erik Menéndez tiene un argumento muy sólido: el segundo jurado nunca escuchó la ley y las pruebas pertinentes», dijo el abogado de apelación de California Dennis Riordan. Riordan no representa ahora, ni ha representado en el pasado, ni a Erik ni a Lyle Menéndez.

Aunque admite que no puede saber lo que tenía en mente el juez, Riordan sugiere que éste puede haber sentido la presión de emitir un veredicto de culpabilidad en el caso, porque el segundo juicio comenzó justo una semana después de que el veredicto de O.J. Simpson hubiera conmocionado y enfurecido a gran parte del país. Riordan dijo que los chicos se habrían enfrentado a una pena severa incluso si hubieran sido condenados por el cargo menor de homicidio. Erik, dijo, probablemente se habría enfrentado a un mínimo de 30 años de prisión.

Erik no puede decir realmente si ha sido castigado lo suficiente por su crimen. Dice que se castigará el resto de su vida. Pero dice que no es un peligro para la comunidad y que nunca haría daño a nadie. «Me cambiaría la vida», dijo, «si pudiera escuchar a mi madre decir: ‘Está bien, te quiero'».

Tammi dice que no aprueba lo que hizo Erik, pero cree que merece un nuevo juicio. Ahora está vendiendo su casa con el fin de recaudar dinero para su desafío en la corte federal. Sabe que la búsqueda de la libertad de Erik es una posibilidad remota, pero dice que está al lado de su hombre.

Sabe que su historia es probablemente difícil de entender para mucha gente. Pero, dice, «soy feliz. Me encanta mi vida ahora mismo»

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