En el verano de 2000 los científicos celebraron el mapeo casi completo del genoma humano . Esta secuenciación fue un gran hito porque los genes determinan la estructura y el funcionamiento de nuestro cuerpo. Son los ligeros cambios en los genes, llamados mutaciones, los que crean las variaciones y hacen posible los drásticos cambios de la evolución.
Pero no sólo cambian los genes. Nuestras ideas, frases hechas, creencias, juegos y creaciones también evolucionan. Pensemos en las diferencias entre el arte rupestre de la Edad de Hielo y la pintura moderna, los cánticos y canciones de los pueblos de hace siglos y los cantos de Britney Spears, el hacha de piedra y la bomba atómica. ¿Existe algo parecido a un gen que transmita la cultura?
Una teoría provocativa sostiene que la cultura se transmite mediante memes, unidades de ideas, hábitos, habilidades, historias, costumbres y creencias que se transmiten de una persona a otra por imitación o enseñanza. Los memes son, en efecto, unidades de información que se autorreplican y cambian, al igual que los genes. Se ha dicho que una gallina no es más que la forma que tiene el huevo de hacer otro huevo. De la misma manera, se podría argumentar que las personas son simplemente la forma que tienen los memes de hacer más memes.
Al igual que ocurre con los rasgos genéticos, la competencia entre los memes a través de la selección natural produce ganadores y perdedores.
Los memes pueden transmitirse mediante la enseñanza o la imitación. Por ejemplo, las rimas de la cuerda de saltar o la difusión de la tabla periódica entre la gente a través de la repetición practicada.
La cultura es «una masa de memes», dice la teórica Susan Blackmore. Señala que los mitos, los inventos, el lenguaje y los sistemas políticos son estructuras hechas de memes. No todo es un meme. El esquí puede ser un meme, pero las habilidades personales y la experiencia de esquiar no lo son.
¿De qué sirven los memes? Para algunos científicos sociales, aportan nuevos conocimientos sobre cómo se mantiene y transmite la cultura entre las personas y a lo largo de las generaciones. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, los memes y los genes evolucionaron al unísono, la biología y la cultura iban de la mano. Ahora, sin embargo, los memes se han adelantado mucho al cambio biológico. Qué mejor ejemplo de este fenómeno que Internet, un meme en sí mismo y un transmisor de memes a la velocidad del rayo.
Sin embargo, algunos críticos aún no están convencidos. Sostienen que los memes no han sido definidos satisfactoriamente. Nadie ha aislado un meme como los científicos han aislado genes individuales; tampoco se ha estudiado la teoría de los memes ni se ha utilizado para hacer predicciones, como lo ha hecho la teoría genética.
No obstante, la teoría de los memes, aunque defectuosa, sigue siendo una de las principales formas de pensar en la evolución cultural. Y, por supuesto, la teoría es un meme en sí misma.