He escuchado muchas conversaciones entre parejas en la sección de jardinería de una ferretería que siguen este formato:

«¿Qué deberíamos comprar: compost o tierra de jardín?»

«No lo sé. ¿Y el estiércol compostado?»

«¿No es lo mismo que el compost?»

«No lo sé. Vamos a coger lo que es más barato. Es todo tierra».

Las etiquetas pueden ser confusas. Si no estás familiarizado con la jerga, elegir los materiales adecuados para tu jardín o paisaje puede ser frustrante y desalentador.

En términos muy generales,

• La tierra vegetal es la capa de suelo que pisamos.
• El compost es una enmienda; es decir, es un ingrediente de los suelos sanos o de las mezclas de suelos.
• La tierra vegetal y el compost son los ingredientes de la tierra del jardín.

La tierra vegetal y el compost juegan un papel importante en los jardines sanos, pero tienen propósitos diferentes. Antes de que pueda decidir cuál necesita, primero debe entender las diferencias entre los dos.

Suelo superior vs. compost

El suelo se divide en capas, u horizontes, que definen exactamente qué propiedades del suelo están presentes (fuente).

El horizonte O puede o no estar presente, pero representa una capa de material orgánico muerto en la parte superior del suelo. La paja o las hojas muertas se consideran parte del horizonte O.

El horizonte A es la capa superior del suelo. Está justo debajo del Horizonte O (si está presente), o es la capa superior visible del suelo. Aquí es donde viven las lombrices, los insectos y las bacterias.

Esto es donde la mayoría de las estructuras de las raíces se extienden para encontrar agua y nutrientes. Se compone de la materia orgánica que cae sobre ella, de las raíces que han muerto mientras crecían en ella y del material parental sobre el que descansa el suelo.

Una tierra vegetal sana tiene una textura limosa, que no se puede controlar, mezclada con materia orgánica, que sí se puede controlar.

Básicamente, el Horizonte A es la tierra vegetal y el Horizonte O es el compost. Los mejores horizontes A tienen horizontes O encima. Sin embargo, un horizonte A puede ser enteramente arena o arcilla con casi cero materia orgánica. Aquí es donde usted debe tener cuidado.

Para una comprensión completa de los horizontes del suelo, la estructura y la textura, lea ¿Qué es el suelo y por qué es importante?

La capa superior del suelo no es sinónimo de suelo sano

La capa superior del suelo es puramente la capa superior de cualquier suelo. Hay muchas estructuras de suelo diferentes, que conducen a una variedad de texturas del suelo. Añadir tierra vegetal no significa que esté mejorando su situación. (fuente)

Si vives en Texas, puede que estés intentando establecer un césped en un suelo arcilloso. Si pide tierra vegetal en un centro de jardinería local, obtendrá tierra con una textura similar a la de su césped actual. En otras palabras, si vive en una zona con arcilla, la tierra vegetal de los alrededores también será arcillosa.

Sin embargo, muchos centros de jardinería obtienen su tierra vegetal de zonas con una gran cantidad de materia orgánica. Esto significa que la textura puede ser la misma, como en la arcilla, pero la estructura será superior debido a la adición de materia orgánica. (Ver ¿Qué es el suelo? para más información sobre la textura y la estructura)

¿Qué significa todo esto?

Significa que la tierra vegetal es tan buena como su materia orgánica.

La materia orgánica se produce de forma natural cuando la materia orgánica muerta se descompone. Cuando se crea un montón de material orgánico muerto y se le anima a descomponerse, el resultado final debería ser un compost bonito, desmenuzable y oscuro.

Así es como se descompone:

• La tierra vegetal es la capa superior del suelo, para bien o para mal
• La materia orgánica es un ingrediente esencial en la tierra vegetal de alta calidad
• El compost es materia orgánica

Por lo tanto, la tierra vegetal saludable es, esencialmente, compost diluido.

Cuándo usar tierra vegetal

En general, la tierra vegetal añade volumen, y el compost añade calidad.

• Si está estableciendo algo nuevo, casi siempre necesita tierra vegetal.
• Si está enmendando algo que ya existe, casi siempre necesita compost.

La tierra puede tener una variedad de estructuras que son útiles a su manera, incluso si no son adecuadas para el cultivo de plantas. Por ejemplo, si está construyendo un nuevo garaje y necesita nivelar el lugar antes de verter el hormigón, puede necesitar añadir tierra de relleno. En este caso, una tierra suelta y arenosa no funcionaría. Tampoco lo haría una tierra de jardín oscura, desmenuzable y arcillosa.

Para una cimentación, necesita un suelo que no se erosione fácilmente ni se asiente. La arcilla se ajusta a parte de este perfil, pero no a todo. La mejor mezcla para esta aplicación es una mezcla de arcilla y arena. Esto suena contrario a la intuición, pero si se mezcla arcilla, arena y agua, se obtiene hormigón (que es la razón por la que la adición de arena a la arcilla no mejorará el drenaje).

Sin embargo, esta mezcla sería exactamente lo contrario de lo que usted querría en la zona de césped que rodea su nuevo garaje, por lo que querría importar suelo diferente para esta aplicación.

Establecer un nuevo césped

Si está modificando o estableciendo un área principalmente para plantas, tendrá que tener alguna medida de materia orgánica. La cantidad que necesite dependerá del suelo que intente mejorar o sustituir.

Si su suelo actual es extremadamente pobre (en textura, fertilidad u otros aspectos), necesitará importar tierra vegetal de alta calidad.

¿Por qué? Porque el problema es mucho mayor que una carencia de nutrientes. Las texturas extremadamente pobres o los suelos descuidados necesitan una infusión de materia orgánica y una estructura de soporte para apoyar el crecimiento saludable de las plantas. En este escenario, si usted está estableciendo una gran área de crecimiento (como un césped) en un suelo extremadamente pobre (como la arcilla o la arena), es mejor traer tierra vegetal de alta calidad con un alto contenido de materia orgánica.

Una capa de 3″- 6″ de tierra vegetal debería ser suficiente para establecer un nuevo césped en la mayoría de los suelos pobres.

Calculando la tierra vegetal para un nuevo césped

Los pedidos de tierra a granel, compost y mantillo se medirán por yarda cúbica, que tiene un volumen de 3’x3’x3′.

Para calcular la cantidad de tierra vegetal que necesita pedir, utilice la siguiente fórmula:

• (longitud del césped) x (anchura del césped) = metros cuadrados
• (metros cuadrados) x (profundidad de la tierra vegetal*) = pies cúbicos de tierra vegetal necesarios
• (pies cúbicos de tierra vegetal necesarios) / 27cu’ (1 yarda cúbica) = yardas cúbicas de tierra vegetal necesarias

*Está trabajando con metros cuadrados, por lo que una capa de 6 «de tierra vegetal será una profundidad de .5 pies

Ejemplo:

• El césped es de 25′ x 50′, por lo que es 1,250sq’
• Quiero una capa de 6″ de tierra vegetal, así que: 1250sq’ x .5′ = 625cu’
• Puedo comprar 625 bolsas de tierra de jardín, o comprar yardas cúbicas a granel, así que: 625/27 = 23,15 yardas de tierra vegetal

Esta fórmula también funciona para el compost. La única variable son las medidas de la zona y la profundidad de la tierra vegetal o el compost que se va a añadir.

Establecer una nueva parcela de jardín

Si está estableciendo una nueva zona para cultivar verduras, frutas o flores, tendrá que prestar más atención a la salud del suelo. Los céspedes son indulgentes con algunos fallos del suelo, pero las frutas y las verduras no lo son.

Si su suelo vegetal existente es adecuado para cultivar un césped, puede mezclar con compost para crear una cama de jardín de alta calidad.

¿Por qué? Si su césped parece manejar bien el suelo nativo, entonces tiene una buena base para cultivar plantas más necesitadas. Puede despejar una zona, labrar el suelo existente y mezclar 3″-5″ de compost sobre la zona para mejorar la fertilidad, el drenaje y la textura.

Si su tierra vegetal existente no es adecuada para cultivar un césped, tendrá que traer una mayor cantidad de tierra vegetal de alta calidad y mezclar con compost.

¿Por qué? Porque si su césped tiene problemas, no hay manera de que sus verduras sean felices. El compost es demasiado potente para crear un lecho de jardín como único ingrediente (además de que es caro), así que la mejor opción en este caso es arrancar el césped, labrar la zona y luego mezclar tierra vegetal y compost.

Esto ayudará a establecer una textura de suelo más saludable a largo plazo, y también ayudará a prevenir un hardpan.

La tierra de jardín es una mezcla de compost y tierra vegetal. Puede utilizar tierra de jardín pura para un nuevo lecho de jardín, aunque puede no ser rentable.

Establecer un nuevo lecho de jardín

Si desea transformar parte de su patio existente en un lecho de jardín, primero debe decidir qué plantas se instalarán en la zona. Casi todas las frutas y verduras necesitan un suelo franco y fértil, por lo que puede preparar un lecho de jardín con alto contenido de materia orgánica y plantar casi cualquier cultivo alimentario con éxito.

Las plantas de paisaje, por otra parte, tienen una amplia gama de preferencias de suelo. Algunas prefieren suelos húmedos, bien drenados y fértiles. Otras prefieren suelos pobres, arenosos y secos. Otras prefieren la tierra húmeda o empapada.

Primero, planifique qué plantas crecerán en su nuevo parterre y asegúrese de que todas tienen aproximadamente las mismas preferencias de suelo. A continuación, encuentre el suelo que se adapte a esos requisitos.

En general, si desea plantar plantas autóctonas de jardín (lo que casi siempre es más eficaz y exitoso), su suelo necesitará pocos ajustes.

Las plantas nativas prosperan en el suelo nativo, por lo que mientras su suelo no esté demasiado compactado, debería ser capaz de construir camas de paisaje y rellenarlas con tierra vegetal local si necesita añadir volumen a la zona.

Si desea plantar plantas de paisaje no nativas, tendrá que crear una cama de paisaje más especializada.

Es mucho más fácil crear un lecho ajardinado que retenga más humedad en un clima seco que un lecho ajardinado que drene bien en un clima húmedo.

Por ejemplo, si quiere utilizar plantas amantes del agua en un clima árido con suelo arenoso, tendría que importar una tierra vegetal con mucha materia orgánica y añadir compost para compensar una textura de suelo suelta o arcillosa. Este lecho retendría el agua mejor que el suelo nativo circundante, pero aún así podría drenar fácilmente para evitar la sobresaturación.

Sin embargo, si quiere plantar suculentas o cactus en un clima húmedo, le resultará muy difícil construir un lecho ajardinado que drene adecuadamente. Puede construir un lecho lleno de arena, pero el suelo subyacente no permitirá un drenaje adecuado.

Esto requeriría el uso de sistemas de drenaje subterráneo y grandes cantidades de tierra vegetal importada de un proveedor con opciones de suelo muy diferentes a los centros de jardinería locales. El resultado final sería caro, y las plantas seguirían teniendo dificultades debido a las constantes lluvias.

La forma más rentable de construir un parterre es plantar plantas autóctonas, y luego rellenar los parterres con tierra nativa. Esto reduce la cantidad de riego y fertilización necesaria para tener un paisaje saludable.

Cuándo usar compost

El compost añade materia orgánica a la capa superior del suelo. En la mayoría de las situaciones, esto es beneficioso. Sin embargo, algunas plantas paisajísticas prefieren los suelos pobres. Las malas hierbas son generalmente plantas nativas que prosperan en el suelo local, lo que significa que a medida que el suelo mejora, las malas hierbas pierden su equilibrio. Por lo tanto, si su paisaje es nativo, «mejorar» el suelo puede causar problemas en lugar de resolverlos.

Mejorar un césped existente

Si tiene un césped relativamente sano, y está practicando un programa de mantenimiento saludable, entonces una aplicación anual de compost debería ser suficiente para un césped resistente.

El recebado dos veces al año con ¼»- ½» de compost puede ayudar a prevenir una capa de paja profunda, aumentar la aireación y ayudar a que el suelo retenga los nutrientes. Mientras su césped no tenga problemas importantes de compactación o erosión, el compost debería satisfacer las necesidades de mantenimiento anual.

Modificar un lecho de jardín existente

Si ha estado utilizando la misma parcela para verduras durante unos años, es probable que tenga pocos nutrientes y una textura desgastada. Un espacio de jardín sin labranza ayudará a reducir la erosión del suelo, y las aplicaciones constantes de compost ayudarán a construir una textura saludable.

El compost se puede utilizar como mantillo alrededor de las plantas existentes, o como una enmienda del suelo entre las plantaciones. Mezcle unos pocos centímetros cada año para ayudar a mantener una parcela esponjosa y oscura, y haga pruebas de suelo anuales para controlar los niveles de nutrientes y los valores de pH.

Mejorando un lecho de jardín existente

Si las plantas de su jardín prefieren un suelo fértil y bien drenado, entonces las aplicaciones anuales de compost beneficiarán la zona. Sin embargo, si tiene un paisaje autóctono que se desarrolla en un suelo pobre, el compost puede dificultar el crecimiento saludable.

Antes de enmendar un paisaje, debe identificar positivamente cada planta y diagnosticar los posibles problemas del suelo. Añadir compost a ciegas cada año puede estar creando un suelo maravilloso, oscuro y fértil que no es adecuado para las plantas existentes.

Si su paisaje tiene una mezcla de preferencias de suelo, entonces puede enmendar las plantas establecidas o ciertas áreas de las camas con compost, y dejar otras sin alterar.

Cómo afecta el compost al suelo

El compost es material orgánico muerto que se descompone en un ambiente controlado. La única diferencia entre el compost y una capa de materia orgánica de origen natural es que el compost se hizo a propósito.

Ambos tienen el mismo efecto en el suelo, que es mejorar la textura, aumentar la fertilidad y mediar los valores de pH.

Es muy similar a la cocción:

Añadir compost a la arcilla es como añadir batidores a las claras de huevo. La arcilla casi no tiene porosidad, lo que significa que no hay agujeros en el suelo que permitan que el aire y el agua penetren. En cuanto incorpore el compost, la arcilla podrá respirar y tendrá una textura mucho más ligera.

Añadir compost al limo es como añadir batidores a la mezcla de un pastel. Los ingredientes de un buen pastel ya están ahí, pero el compost los mantiene unidos y funcionando a su máximo potencial. El limo es harinoso y desmenuzable, por lo que el compost actúa más como agente aglutinante y da una textura esponjosa.

Añadir compost a la arena es como batir mantequilla y azúcar juntos. El azúcar está suelto y no podría mantener su forma en ningún producto horneado sin un agente aglutinante. Al mezclar la mantequilla, el azúcar forma agregados grumosos, y ahora puede mantener su forma y absorber más ingredientes.

El compost es un remedio para la tierra, pero es potente. Si llenaras un lecho de jardín con puro compost, las plantas mostrarían signos de toxicidad de nutrientes y muchas sufrirían quemaduras por nitrógeno.

El compost también es caro. No sólo no es rentable llenar toda una zona de cultivo con compost, sino que además es innecesario. El componente inorgánico y mineral del suelo es tan importante como el componente orgánico y fibroso del suelo.

La tierra vegetal de alta calidad proporciona una cantidad adecuada de materia orgánica (el compost de la naturaleza) junto con una estructura inorgánica del suelo adecuada. Esta es la forma más eficiente de añadir volumen y fertilidad a un área de cultivo.

Los pros y los contras de añadir compost o tierra vegetal

En casi todos los casos, añadir compost al suelo será beneficioso si se trata de compost de alta calidad añadido en la proporción correcta. La excepción a esto sería añadir materia orgánica a un lecho de paisaje nativo donde las plantas prefieren un suelo pobre.

Si está añadiendo tierra vegetal o compost a un área con la intención de cultivar plantas que prosperan en suelo fértil, entonces se aplicarían los siguientes pros y contras:

Pros de añadir tierra vegetal de alta calidad

• Añade estabilidad, volumen fértil a un área
• Suele ser innecesario añadir compost durante la primera temporada de cultivo
• Barato para comprar a granel ($10-$60/yarda cúbica)
• Adecuado para la mayoría de los nuevos proyectos, excepto para las parcelas de cultivo de alta demanda con suelo extremadamente pobre

Contra de la tierra vegetal

• Un centro de jardinería local proporcionará tierra vegetal de fuentes locales, lo que significa que puede necesitar añadir compost para mejorar una textura extremadamente pobre
• En áreas con suelos locales extremadamente pobres, puede necesitar comprar tierra vegetal en bolsas, que es cara ($35-$120/yarda cúbica)
• Los camiones de basura verterán la tierra vegetal en su jardín, pero usted será responsable de mover, nivelar y mezclar la tierra vegetal, a menos que quiera pagar por servicios adicionales
• Algunos centros de jardinería mienten sobre el origen de sus materiales, por lo que podría obtener tierra contaminada con productos químicos o llena de semillas de malas hierbas
• Es imposible devolver los extras

Pros de añadir compost

• El compost es un potente, fértil, esponjoso y muy beneficioso para el suelo
• Una yarda de compost esparcida a ½» de profundidad cubrirá una parcela de 10’x 65′, y cuesta sólo $35 (precio a granel)
• ¡Puede hacer el suyo propio!
• El compost no filtra productos químicos nocivos en las aguas subterráneas

Contra del compost

• Algunos compost en bolsa (como los estiércoles compostados) pueden oler después de su aplicación
• El compost en bolsa es significativamente más caro que el compost a granel
• El compost a granel puede no estar envejecido adecuadamente y puede recoger semillas de malas hierbas por estar en montones en los centros de jardinería
• La potencia del compost variará dependiendo de los ingredientes, y los estiércoles compostados pueden provocar la quema de nitrógeno si no se utilizan en las dosis adecuadas

En general, la tierra vegetal añade volumen mientras que el compost añade calidad. Hay algunas situaciones en las que la creación de un lecho de tierra más esponjoso y fértil no es útil, pero esto es poco común.

Conclusión

Cuando pida tierra vegetal o compost a granel, compruebe los materiales de antemano para asegurarse de que está contento con el producto. Es casi imposible devolver un gran montón de caca de vaca compostada que se ha vertido en su jardín delantero.

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Compost gratis: dónde conseguirlo y a qué atenerse