Sudán
Sudán, la vasta extensión de llanuras de sabana abierta que se extiende por África entre los límites meridionales del Sahara (desierto) y los límites septentrionales de las selvas tropicales ecuatoriales. El término deriva del árabe bilād al-sūdān («tierra de los pueblos negros») y se utiliza al menos desde el siglo XII. El extremo norte del Sudán comprende la región semiárida conocida como el Sahel.
El Sudán se extiende a lo largo de más de 5.500 km de oeste a este a través de África, desde Cabo Verde en el Atlántico hasta las tierras altas de Etiopía y el Mar Rojo, y entre las latitudes 8° y 16° N aproximadamente. La precipitación media anual de Sudán varía entre 250 mm en el norte y 1.500 mm en el sur; los meses más calurosos suelen ser de junio a septiembre y la estación seca es muy pronunciada y a menudo muy prolongada. Las temperaturas suelen ser altas durante todo el año. La vegetación va desde la estepa semidesértica y el matorral espinoso cerca del Sáhara, pasando por vastas llanuras de hierba, denominadas vagamente sabanas, hasta la zona de parques donde crecen árboles bajos entre hierbas altas, y el bosque de sabana que se funde finalmente con la selva tropical ecuatorial.
Durante la estación seca, los árboles se despojan de sus hojas, todos los ríos, excepto los más grandes, se secan, y son frecuentes los incendios de matorrales que queman la hierba. Las precipitaciones podrían ser adecuadas para el cultivo si no fuera por la altísima tasa de evaporación, que hace que el riego sea esencial en muchas zonas.
La mayor parte de Sudán es una meseta de entre 1.000 y 1.500 pies (330 y 415 metros) sobre el nivel del mar, pero hay muchas zonas más altas, que a veces superan los 10.000 pies (3.050 metros), como en el norte de Etiopía y en el oeste de Sudán (el país). Los principales ríos son el Senegal y el Níger, que desembocan en el Atlántico, y el Nilo y sus afluentes, que obtienen gran parte de su agua de zonas situadas más allá de la región de Sudán. El lago Chad, en el oeste de Sudán, es un centro de drenaje interior.
El pueblo de Sudán es predominantemente negro y, aunque este pueblo es principalmente de habla bantú, también hay una considerable mezcla de pueblos de habla árabe y bereber, cuyo grado de influencia disminuye hacia el oeste y el sur hacia el Golfo de Guinea. Muchos de los habitantes son musulmanes. La densidad de población es generalmente baja. La ganadería es una actividad económica importante, y un número considerable de personas sigue siendo (aunque cada vez menos) nómada o seminómada, desplazándose con sus rebaños en busca de pastos. Los desplazamientos a través de las praderas suelen ser ininterrumpidos, especialmente durante la estación seca, y la continuidad de un entorno similar a lo largo de los límites meridionales del Sáhara a lo largo de grandes distancias ha animado a la gente a desplazarse desde el norte y el este desde los primeros tiempos. Al principio viajaban con la ayuda de caballos y bueyes, pero la migración se amplió enormemente y probablemente se aceleró con la introducción del camello hacia el año 300 d.C., sobre todo porque las caravanas de camellos podían cruzar el Sáhara. De este modo, el Sudán quedó vinculado a las costas mediterráneas, cuyos artículos manufacturados, junto con la sal sahariana, se intercambiaban por el oro, las nueces de cola y los esclavos de Guinea.
De los historiadores árabes se sabe algo de algunos de los poderosos estados que se establecieron por medio del gobierno militar, los más grandes y duraderos de los cuales se asociaron en el Sudán occidental con las terminaciones de las rutas comerciales del desierto. La antigua Ghana fue creada por colonos judíos o bereberes hacia el año 300 d.C. en la zona al oeste de Tombuctú (Tombouctou), en el actual Malí, aunque sus mejores años llegaron cuando fue gobernada por la dinastía negra Soninke (Sarakolé). Los ataques almorávides del siglo XI redujeron su poder y condujeron a su sustitución por el imperio malí o mandingo, centrado en el alto río Níger. A su vez, Malí fue derrocado a finales del siglo XV por la expansión del imperio Songhai, o Gao, que se desarrolló a partir de los asentamientos bereberes establecidos en el bajo Níger ya en el siglo VII. En 1591, las ciudades songhai de Gao, Tombuctú y Djenné (todas ellas en el actual Malí) fueron ocupadas por las tropas marroquíes, deseosas de controlar tanto el lucrativo tráfico de caravanas como el comercio de oro establecido desde hacía tiempo. El imperio fue sustituido por numerosos reinos negros, como los estados Mossi-Dagomba, los reinos Bambara de Ségou y Kaarta, Bornu, y los pequeños estados Hausa que posteriormente fueron conquistados por los Fulani musulmanes a principios del siglo XIX. A la penetración europea de mediados y finales del siglo XIX le siguió el establecimiento de un control político, principalmente de franceses y británicos, que duró hasta la aparición de estados independientes en la región durante los años 50 y principios de los 60.
En el lado oriental del continente, los vínculos del antiguo Egipto con la región de Sudán fueron generalmente fuertes, sobre todo con Nubia. Después de que el imperio nubio fuera invadido por los musulmanes, fue sustituido por reinos como los de Dongola, Darfur y Funj. Más tarde se produjo la invasión de Egipto y, en 1899, el establecimiento del condominio anglo-egipcio. En 1956 se creó la República independiente de Sudán.