En lo alto de la cordillera asiática del Himalaya, los escaladores se aferran a una traicionera pendiente. Cada paso es una lucha. Finalmente llegan a la cumbre. Han hecho cumbre en el Monte Everest, la montaña más alta de la Tierra. Con 29.035 pies de altura, tiene cinco millas y media de altura. Que vista!

El Himalaya es, con mucho, la montaña más alta del mundo. Esta poderosa cordillera se extiende 1.500 millas de este a oeste, a través de Bután, Nepal, India, Tíbet, China, Pakistán y Afganistán.

El Monte Everest puede ser el pico más alto de la cordillera, pero docenas de otros picos del Himalaya revestidos de hielo también rozan el cielo a más de 25.000 pies. Es el único lugar del planeta con montañas tan altas. No es de extrañar que al Himalaya se le llame el «techo del mundo».

¡Colisión!

¿Cómo diablos se levantaron montañas tan altas? ¡Una colisión muy grande es el cómo! La megacolisión se produce entre dos de las gigantescas placas que componen la capa exterior de la Tierra. Las placas de la Tierra se mueven lentamente, arrastrando a los continentes con ellas. A medida que se mueven, las placas se rozan, se separan o chocan frontalmente como un choque de trenes.

Esta colisión frontal ha hecho que el Himalaya se eleve hasta el cielo. La cadena montañosa comenzó hace unos 40 millones de años, cuando la India empezó a hundirse lentamente en Asia. Esa colisión continúa, por lo que el Himalaya sigue creciendo. Para averiguar a qué velocidad, los geólogos colocaron un instrumento del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) cerca de la cima del Monte Everest. Determinaron que cada año, la montaña gana otros 0,1576 pulgadas.

Eso puede no sonar como mucho, pero después de 40 millones de años se suma. De hecho, ¡las rocas de la cima del Monte Everest se formaron en el fondo del océano! Estas rocas de la cima del mundo contienen incluso fósiles de antiguas criaturas marinas.

Hacia el cielo

La colisión ha empujado hacia arriba tres subcadenas paralelas que forman el Himalaya. Las cordilleras son como un conjunto gigante de escalones. La cordillera más baja, la más meridional, se eleva hasta 1.500 metros desde las llanuras planas y húmedas. Se trata del Himalaya exterior, o colinas Shivalik. En comparación con las otras dos cordilleras del Himalaya, las colinas Shivalik son onduladas y suaves.

Luego están los Himalayas Menores, al norte de las colinas Shivalik. Esta cordillera tiene unos 80 kilómetros de ancho, con valles profundos y desfiladeros escarpados y espectaculares. Las montañas aquí se elevan hasta unos 9.000 pies.

La cordillera más septentrional es en la que probablemente piense cuando piensa en el Himalaya. Esta cordillera se llama el Gran Himalaya. Es un mundo de extremos. A medida que las montañas se elevan por encima de los 3.000 metros, el clima se vuelve demasiado frío para los árboles. En su lugar, los descarnados campos de rocas, los prados alpinos y las arboledas de rododendros arbustivos conducen hacia el cielo a vastos campos de hielo y nieve. Las montañas están cubiertas por al menos 15.000 glaciares. El Gran Himalaya contiene más hielo que cualquier otro lugar fuera de las regiones polares de la Tierra. El propio nombre «Himalaya» significa «morada de la nieve» en lengua sánscrita.

Grandes montañas, grandes efectos

El Himalaya es tan grande que su influencia se extiende por miles de kilómetros. Lo más importante es que son una fuente de agua. A casi 1.000 millas al sur del Himalaya, por ejemplo, los niños pakistaníes chapotean en el río Indo. Puede que el agua esté caliente, pero este gran río comenzó como nieve del Himalaya. Tres de los sistemas fluviales más importantes de Asia -el Indo, el Yangtze y el Ganges-Brahmaputra- nacen en el Himalaya. En total, hasta 2.000 millones de personas dependen del deshielo del Himalaya para sobrevivir.

Los Himalayas también conforman el clima de la región. Bloquean las nubes. Al sur de la cordillera, el aire húmedo se desplaza hacia el norte desde el océano Índico. Cuando las nubes llegan al Himalaya, se elevan y se enfrían. El aire frío no puede retener tanta humedad. Entonces llega la lluvia. Empapa las laderas del sur del Himalaya como un super empapador. Muy poca humedad llega al otro lado de la cordillera. La meseta tibetana barrida por el viento al norte del Himalaya es polvorienta y seca.

La Alta Vida

Si las nubes no pueden ni siquiera cruzar el Himalaya, ¿cómo puede la gente? La respuesta: No es fácil. Durante siglos, los comerciantes trabajaron en los caminos escarpados y peligrosos de la región. Llevaban té al Tíbet, seda a Bután y sal a Nepal. Los pastores también utilizaban los senderos para llevar sus lanudos yaks a los pastos y al mercado. Los comerciantes, los pastores y los yaks se esforzaban por superar puertos de montaña helados y puentes desvencijados que atravesaban desfiladeros aterradores. A lo largo del camino, se detenían a descansar y rezar en elegantes monumentos religiosos llamados estupas.

En la actualidad, las carreteras e incluso los trenes cruzan algunos pasos del Himalaya. El ferrocarril Qinghai-Tíbet es el más alto del mundo, ya que asciende a más de 16.600 pies. Otras rutas son tan accidentadas y arriesgadas como hace 500 años.

A pesar de los desafíos, mucha gente vive en el Himalaya. Las ciudades más grandes, como Katmandú en Nepal, Ladakh en la India y Lhasa en el Tíbet, ocupan valles o mesetas. Las aldeas más pequeñas están dispersas hasta alturas de más de 4.000 metros: ¡casi tres millas por encima del nivel del mar!

El mundo moderno ha tardado en llegar a los habitantes de estas aldeas de gran altura. Aunque unos pocos residentes disponen de Internet, la mayoría se enfrenta a las dificultades de la vida en la montaña como lo han hecho durante cientos de años. Cuidan rebaños de cabras, ovejas y yaks. Sin madera a la vista, queman estiércol de yak como combustible. El clima es escalofriante. A veces, el deshielo de los glaciares desata torrentes de agua helada que arrasan las casas y los campos de patatas.

Los sherpas de Nepal son un grupo que vive esta vida de altura. Los sherpas son conocidos por sus habilidades para escalar montañas y su capacidad para soportar altitudes extremas. Han escalado y guiado a otros alpinistas desde la primera ascensión al Monte Everest en 1953.

No es fácil vivir en el Himalaya. Tampoco es fácil visitarlos. Sin embargo, estas altas montañas heladas atraen a visitantes aventureros de todas partes. Vienen a conocer a los sherpas y a otros que viven allí. Algunos visitantes sólo quieren ver el mundo desde una nueva perspectiva. Otros quieren verlo desde lo más alto. Estos escaladores esperan estar en las cumbres más altas de la Tierra. Quizá algún día usted también lo haga.

Escrito por Beth Geiger