Spinosaurus, un dinosaurio nadador más grande que el T-Rex

¿Pudo una criatura que vivió hace 95 millones de años viajar desde lo que hoy es el norte de África hasta Europa e incluso hasta Norteamérica? Sí, pero probablemente no fue fácil.

Sucedió cuando los científicos de todas esas zonas estudiaron los restos fósiles de un dinosaurio africano. Y como lo hicieron, los fósiles fueron identificados como los del Spinosaurus aegyptiacus.

Los paleontólogos aprendieron a construir el esqueleto del Spinosaurus. Eso condujo a una réplica o copia de tamaño natural de la antigua criatura. Los científicos dicen que creció más que un dinosaurio más famoso, el Tiranosaurio Rex.

La réplica está actualmente «viva» en exhibición en el Museo Geográfico Nacional en Washington, D.C., no muy lejos de la Casa Blanca.

Los paleontólogos Paul C. Sereno frente a un modelo de un Spinosaurus

Los nuevos conocimientos sobre el Spinosaurus tienen especial importancia para entender la prehistoria. Demuestra que la criatura puede haber sido el mayor dinosaurio carnívoro que haya existido. Y nadaba. La nueva investigación aporta pruebas de que no sólo podía vivir en la tierra, sino también cazar en el agua. La mayoría de las criaturas carnívoras que vivieron antes del Spinosaurus eran terrestres.

Los investigadores de la Universidad de Chicago Paul Sereno y Nizar Ibrahim utilizaron estudios informáticos de fósiles para crear el modelo de tamaño natural del Spinosaurus. El Sr. Sereno dijo que la estructura corporal del dinosaurio hizo posible el paso de la tierra a los cursos de agua.

«Desde la cabeza hasta la cola, muestra signos de adaptación para una vida acuática. Por primera vez, tenemos pruebas óseas sólidas de este tipo de estilo de vida entre los dinosaurios.»

El Spinosaurus tenía un orificio nasal en la parte posterior de la cabeza. Eso hacía posible que la criatura respirara cuando parte de su cabeza estaba bajo el agua. Su largo cuello y sus cortas y poderosas patas traseras le ayudaban a nadar. Pero en tierra, probablemente no caminaba de pie como otros dinosaurios carnívoros.

Un modelo de 50 pies a tamaño real de un dinosaurio Spinosaurus en la National Geographic Society de Washington

Su espalda estaba rematada con espinas en forma de velas. Estas estructuras óseas estaban conectadas por la piel y medían dos metros de altura. Estaban parcialmente fuera del agua mientras el Spinosaurus nadaba en busca de objetivos alimenticios, incluyendo peces del tamaño de un automóvil.

El Sr. Sereno dijo que con 15 metros, el dinosaurio era unos tres metros más largo que el mayor Tyrannosaurus Rex. Anteriormente, se pensaba que el T-Rex era el mayor comedor de carne.

Nizar Ibrahim dirigió un equipo internacional de científicos en la investigación del Spinosaurus. Su informe apareció en la revista Science. El Sr. Ibrahim dijo que las patas traseras del animal probablemente fueron creadas perfectamente para nadar. Y sus patas delanteras tenían garras afiladas. Podía alcanzar y agarrar a otras criaturas nadadoras con sus mandíbulas.

«Comía tiburones. Pero probablemente incluía todo tipo de animales acuáticos entre sus presas. Y el tamaño de estos animales acuáticos es probablemente uno de los factores que impulsaron la evolución del tamaño del cuerpo gigante en el Spinosaurus».

Nizar Ibrahim supo por primera vez de los huesos no identificados que podrían haber pertenecido al Spinosaurus en 2008. En ese momento, estaba investigando en la zona de Kem Kem Beds de Marruecos. El lugar es uno de los favoritos de los paleontólogos porque contiene fósiles de dinosaurios enterrados hace muchos millones de años.

Un día, el Sr. Ibrahim habló con un cazador de fósiles marroquí en un pueblo que era un lugar de encuentro popular para cazadores y comerciantes. El hombre le vendió un trozo de hueso de dedo y de columna vertebral.

El Sr. Ibrahim pensó que el fósil podría ser de un Spinosaurus. Si eso fuera cierto, sacudiría el mundo de los estudiantes de prehistoria. El último esqueleto parcial conocido de un Spinosaurus fue destruido durante la Segunda Guerra Mundial. El paleontólogo alemán Ernst Stromer había encontrado los fósiles en Egipto un siglo antes. Había puesto nombre al dinosaurio. Pero las bombas destruyeron la mayoría de los fósiles.

Nizar Ibrahim no pudo confirmar la identidad del fósil por sí mismo. En busca de ayuda, llevó su moderno hallazgo a una universidad de la ciudad marroquí de Casablanca. Pero los científicos no lo reconocieron.

Su siguiente paso le llevó a Dublín, Irlanda, donde había estado trabajando en un artículo. Pero se dio cuenta de que tenía que esperar a recibir más material de la criatura. Así que lo devolvió a la universidad de Casablanca.

Pero la buena suerte estaba en camino. Después de algunos meses, se enteró de que el museo de historia natural de Milán, Italia, podría contener ese material adicional necesario. Felizmente, los científicos de allí tenían muchos fósiles similares. Y procedían de restos de ese mismo animal en Marruecos. Nizar Ibrahim dirigió una excavación para recuperar muchos más de sus huesos en la zona de Kem Kem.

Hace varios años, el Sr. Ibrahim se unió a Paul Sereno en la Universidad de Chicago. Allí, los dos investigadores pudieron estudiar y reunir más de una tonelada de huesos del dinosaurio que les fueron enviados.

Más grande que el T Rex: el Spinosaurus de National Geographic/NOVA

Hoy en día, multitudes visitan la réplica del Spinosaurus que se encuentra en Washington, DC. Contiene principalmente materiales hechos por el hombre, pero se incluyen algunos huesos reales. Volverán a la Universidad de Chicago para su estudio a principios del próximo año.

Y el Sr. Sereno dice que después de un tiempo, los restos de la gran criatura volverán a Marruecos. El Spinosaurus volverá a la tierra donde una vez nadó en las aguas prehistóricas. Y ahora, muchos de sus misterios están resueltos.

Soy Bob Doughty.

*Este reportaje se basó en historias de los reporteros de la VOA George Putic y Faith Lapidus. Jeri Watson escribió la historia para VOA Learning English. George Grow fue el editor.

Palabras de este reportaje

paleontólogo – n., científico especializado en los fósiles de animales que vivieron hace mucho tiempo, especialmente en la época de los dinosaurios

exhibir – v., colocar algo para que la gente pueda verlo

cazar – v., perseguir y matar animales salvajes por placer o comida

sitio – n., el lugar donde algo (como un edificio) está, estuvo o estará

mandíbulas – n., los lugares donde crecen los dientes

garras – n., partes curvadas y afiladas en la punta de un animal (como un gato o un pájaro)

suerte – n., las cosas que le suceden a una persona debido al azar

reunir – n., juntar (cosas) o reunir (personas) en un lugar o grupo