La forma en que las personas ven el color puede ser un poco como colorear en un libro de colorear en blanco y negro, según un nuevo estudio. El descubrimiento significa que la visión del color puede funcionar de manera muy diferente a lo que los científicos habían pensado.

Los ojos ven utilizando muchos tipos diferentes de células. Cada tipo recoge información diferente. Los científicos saben desde hace décadas que algunas células -conocidas como conos- detectan el color. Forman parte de la retina, en la parte posterior del ojo.

Las células cónicas pueden detectar la luz roja, verde o azul. Pero Ramkumar Sabesan descubrió que algunas de ellas perciben la luz blanca, y sólo la luz blanca. Fue una gran sorpresa.

Sabesan es investigador de la visión en la Universidad de Washington en Seattle. Él y sus colegas de la Universidad de California en Berkeley informaron de su inesperado hallazgo el 14 de septiembre en la revista Science Advances.

El equipo utilizó un potente microscopio en su laboratorio para observar los ojos de dos hombres. Crearon un mapa de unas 1.000 células de cono en la retina. Este mapa mostraba dónde están los conos rojos, verdes y azules. A continuación, los científicos proyectaron diminutos puntos de luz láser sobre cada una de las células de los conos rojos o verdes y preguntaron a los hombres qué color veían.

Las llamadas células de los conos rojos y verdes son de dos tipos, según aprendieron. Un tipo transmite la luz blanca. El otro tipo transmitía el color. Lo más sorprendente es que un número mucho mayor de conos informaron de que veían la luz blanca que la roja o la verde. De los 167 conos rojos analizados, 119 señalaron el blanco; sólo 48 vieron el rojo. De los 98 conos verdes analizados, 77 indicaron luz blanca y sólo 21 señalaron verde. Hay muy pocos conos azules en la retina. Los investigadores no los analizaron.

Es sorprendente que tan pocos conos parezcan detectar el color, a pesar de que todos ellos son capaces de hacerlo, dice Donald MacLeod. «Es una disposición bastante ineficiente», dice este investigador de la visión de la Universidad de California en San Diego.

El gran número de células que detectan el blanco (y el negro, que es la ausencia de blanco) crean una imagen nítida en blanco y negro del entorno de alguien. Proporcionan bordes nítidos de los detalles visuales. Las células de señalización roja y verde rellenan las líneas con trozos de color más borrosos. El proceso funciona de forma muy parecida a como se rellena un libro de colorear o se añade color a una película en blanco y negro, dice Sabesan.

La investigación es impresionantemente difícil, señala Jay Neitz. Él también es un científico de la visión en la Universidad de Washington en Seattle, pero no trabajó con este equipo. Compara lo que hicieron con llevar a las primeras personas a la luna. Es un gran logro tecnológico», dice, «algo increíble».

Cómo lo hicieron

Para obtener un mapa claro de la retina, los investigadores tomaron prestadas técnicas que los astrónomos utilizan para trazar mapas en el espacio. Como el ojo se mueve constantemente, los investigadores también tuvieron que estudiar los patrones de los movimientos oculares de los hombres. Sólo así pudieron predecir con exactitud dónde se encontraría cada célula cónica una fracción de segundo más tarde, cuando la apuntaron con el rayo láser.

En total, estimularon 273 células cónicas individuales, una por una, en los ojos de los voluntarios. El proceso les llevó unos dos años.

Los hallazgos sugieren que la retina hace más de lo que los científicos habían pensado. Se pensaba que las células de los conos sólo leían los colores rojo, verde o azul. Los científicos pensaban que el cerebro hacía el trabajo duro de combinar esas señales en una visión del mundo a todo color (incluyendo el blanco y el negro).

Pero en cambio, «la retina está haciendo más del trabajo», dice Neitz. La retina envía al cerebro datos tanto en blanco y negro como en color. Esto facilita el trabajo del cerebro. Los investigadores intentan ahora comprender cómo las células de los conos saben si deben señalar un color o la presencia de blanco. La organización de los distintos tipos de células en la retina parece ser importante en esa decisión. Por ejemplo, es más probable que los conos rojos señalen el blanco cuando han sido rodeados por conos verdes.

Estos hallazgos podrían ser una buena noticia para las personas con daltonismo. Si se pueden añadir los conos adecuados a la retina, dice Neitz, el cerebro humano debería ser capaz de rellenar fácilmente un color más a su imagen en blanco y negro.