Solera, sistema que comprende una serie de recipientes que contienen la misma bebida, pero de edades consecutivas, cuya finalidad es crear una bebida consistente que pueda extraerse a intervalos regulares. Este sistema dinámico de maduración se lleva a cabo, por lo general, en etapas en cascada de barriles de madera. Véase envejecimiento en barrica y roble. Cada etapa se denomina escala e incluye la solera, la barrica o conjunto de barricas más antiguo, y la criadera, una serie de barricas de producto sucesivamente más joven. Los términos españoles reflejan el hecho de que la solera se emplea principalmente en la producción de jerez, aunque también se utiliza con otros vinos como el marsala y el oporto, así como con el ron, el brandy, el whisky, los balsámicos y los vinagres de Jerez. No es de extrañar que también se utilice para la cerveza.

El autor Julian Jeffs cree que los términos «solera» y «criadera» aparecieron por primera vez en la prensa alrededor de 1849, aunque probablemente se utilizaban mucho antes. Gale’s en el Reino Unido, Ballantine’s en Estados Unidos y Bayerska en Suecia fueron algunas de las primeras cervecerías de producción que emplearon esta técnica. Los cerveceros belgas también utilizaron soleras en la producción de algunas cervezas rojas flamencas y cervezas de estilo oud bruin. Entre las cerveceras contemporáneas que utilizan el sistema de solera se encuentran Cambridge Brewing Company, Dogfish Head Craft Brewery, Freetail Brewing Company y New Belgium Brewing Company en Estados Unidos, Birreria Baladin en Italia y Norrebro Bryghus en Dinamarca.

Aplicable a una amplia gama de cervezas, incluidas las ales agrias, los vinos de cebada y las lagers fuertes, la solera permite la creación consistente de cervezas complejas con características de envejecimiento significativas que de otro modo serían inalcanzables en la mayoría de las cervecerías de pequeña producción. El proceso consiste en extraer una cantidad de cerveza de la solera a intervalos determinados y refrescar las barricas con cerveza ligeramente más joven del mismo estilo procedente de la criadera. El producto final debe proceder específicamente de las barricas más antiguas, y cada nivel se repone con la siguiente más antigua, independientemente del número de escalas del sistema. Al trabajar las escalas de una solera, el cervecero trata de mantener una distribución uniforme al rellenar cada nivel más antiguo. Por lo tanto, si se extrae el 50% de un barril, se extrae una cantidad igual de cada barril de la siguiente escala para totalizar el volumen extraído de ese barril individual más antiguo. Este proceso se repite para cada barrica de cada nivel de la solera. Si no se hace así, pueden producirse variaciones significativas en el desarrollo de las barricas individuales.

Un reto para el cervecero que emplea una solera es el trabajo intensivo que se requiere para mantener las técnicas de mezcla adecuadas, especialmente cuando se rellenan las barricas debido a la evaporación. Además, dependiendo del estilo de cerveza base que se añada, la cerveza puede experimentar a menudo un aumento considerable de la acidez como resultado de la microflora invasiva o residente, ya que la mayoría de las cervezas no tienen el nivel de alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas ni la acidez del vino para protegerlas de las infecciones. Véanse las bacterias del ácido acético, los brettanomyces, los lactobacilos y la cerveza agria. Por lo tanto, el sistema de solera se adapta bien a los estilos de cerveza en los que una cierta acidez o un carácter de levadura salvaje, previsto o no en un principio, puede aportar una agradable complejidad. A veces es necesario realizar una mezcla proporcional de cada barril de la solera, ya que algunos barriles pueden ser propensos a producir grados de atenuación o concentraciones de ácido más elevados que otros. El objetivo de cada año es conseguir una cerveza equilibrada y consistente.