13 de marzo de 1884 – 26 de enero de 1885

Khartoum, Sudán mahdista

Victoria mahdista decisiva

Sitio de Jartum
Parte de La Guerra Mahdista
Un cuadro La muerte del general Gordon
		Fecha	Lugar	Resultado
Los beligerantes
Reino Unido Egipto	Sudán
Comandantes y líderes
Charles George Gordon†	Muhammad Ahmad
Fuerza
Tierra: 7.000 caballería infantería artillería desconocida Mar: 9 cañoneras	Tierra: 50.000 guerreros, artillería desconocida Mar: escafandras desconocidas
Pérdidas y bajas
Fuerza entera destruida	desconocida, pero se informa de que es fuerte
~4,000 civiles muertos

La Batalla de Jartum, Asedio de Jartum o Caída de Jartum duró desde el 13 de marzo de 1884 hasta el 26 de enero de 1885. Se libró en Jartum y sus alrededores entre las fuerzas egipcias dirigidas por el general británico Charles George Gordon y un ejército rebelde sudanés dirigido por el autoproclamado Mahdi, Muhammad Ahmad. Jartum fue asediada por los mahdistas y defendida por una guarnición de 7.000 soldados egipcios y sudaneses leales. Tras diez meses de asedio, los mahdistas finalmente irrumpieron en la ciudad y toda la guarnición fue asesinada.

Antecedentes

Nombramiento del general Gordon

Desde la guerra anglo-egipcia de 1882, la presencia militar británica aseguró que Egipto siguiera siendo un protectorado británico de facto. Sin embargo, la administración de Sudán se consideraba un asunto interno egipcio, y se dejaba en manos del gobierno del jedive. En consecuencia, la supresión de la revuelta mahdista se dejó en manos del ejército egipcio, que sufrió una sangrienta derrota a manos de los rebeldes mahdistas en El Obeid, en noviembre de 1883. Las fuerzas del Mahdi capturaron enormes cantidades de equipo y dominaron grandes partes de Sudán, incluyendo Darfur y Kordofán.Estos acontecimientos llevaron a Sudán a la atención del gobierno británico, y del público británico. El Primer Ministro William Gladstone y su Secretario de Guerra Lord Hartington no deseaban involucrarse en Sudán. En consecuencia, el representante británico en Egipto, Sir Evelyn Baring, persuadió al gobierno egipcio de que todas sus guarniciones en Sudán debían ser evacuadas. El general Charles Gordon era entonces una figura popular en Gran Bretaña. Las ideas de Gordon sobre Sudán eran radicalmente diferentes a las de Gladstone: creía que la rebelión del Mahdi tenía que ser derrotada o podría hacerse con el control de todo Sudán y desde allí arrasar Egipto. Sus temores se basaban en la pretensión del Mahdi de dominar todo el mundo islámico y en la fragilidad del ejército egipcio, que había sufrido varias derrotas a manos de los sudaneses. Gordon era partidario de una política agresiva en Sudán, de acuerdo con destacados imperialistas como Sir Samuel Baker y Sir Garnet Wolseley, y sus opiniones fueron publicadas en The Times en enero de 1884.

A pesar de ello, Gordon se comprometió a llevar a cabo la evacuación de Sudán; se le concedió un crédito de 100.000 libras esterlinas y las autoridades británicas y egipcias le prometieron «todo el apoyo y la cooperación en su poder». El 14 de enero de 1884, Gordon partió de la estación de tren de Charing Cross en Londres hacia Dover, el ferry a Calais, y hacia Sudán.

Cuando estuvo en El Cairo, Gordon conoció a Al-Zubayr Rahma Mansur, un antiguo comerciante de esclavos que había controlado una provincia semi-independiente en el sur de Sudán. Los dos hombres tenían una historia problemática, ya que Gordon había contribuido a destruir la influencia de Zubayr. Pasando por encima de su anterior enemistad, Gordon se convenció de que Zubayr era el único hombre con suficiente energía y carisma para contrarrestar al Mahdi.De camino a Jartum con su ayudante, el coronel Stewart, Gordon se detuvo en Berber para dirigirse a una asamblea de jefes tribales. Aquí cometió un error garrafal al revelar que el gobierno egipcio deseaba retirarse de Sudán. Los miembros de las tribus se preocuparon por esta noticia, y su lealtad vaciló.

Batalla

Comienza el asedio

File:SiegeKhartoum02.JPG

Gordon hizo una entrada triunfal en Jartum el 18 de febrero de 1884, pero en lugar de organizar la evacuación de las guarniciones, se dedicó a administrar la ciudad.Sus primeras decisiones fueron reducir las injusticias causadas por la administración colonial egipcia: se cancelaron los encarcelamientos arbitrarios, se destruyeron los instrumentos de tortura y se condonaron los impuestos. Para conseguir el apoyo de la población, Gordon legalizó la esclavitud, a pesar de que él mismo la había abolido unos años antes. Esta decisión fue popular en Jartum, donde la economía aún descansaba en el comercio de esclavos, pero causó controversia en Gran Bretaña.

La opinión pública británica se vio sacudida de nuevo poco después por la exigencia de Gordon de que se enviara a Zubayr Pasha para ayudarle. Zubayr, como antiguo comerciante de esclavos, era muy impopular en Gran Bretaña; la Sociedad Antiesclavista impugnó esta elección, y el nombramiento de Zubayr fue denegado por el gobierno. A pesar de este contratiempo, Gordon seguía decidido a «aplastar al Mahdi». Solicitó el envío de un regimiento de soldados turcos a Jartum, ya que Egipto seguía siendo nominalmente una provincia del Imperio Otomano. Ante la negativa, Gordon pidió una unidad de tropas musulmanas indias y más tarde 200 soldados británicos para reforzar las defensas de Jartum. Todas estas propuestas fueron rechazadas por el gabinete de Gladstone, que seguía empeñado en la evacuación y se negaba rotundamente a ser presionado para intervenir militarmente en Sudán, lo que llevó a Gordon a resentir la política del gobierno, y sus telegramas a El Cairo se volvieron más enconados. El 8 de abril escribió: «Os dejo con la indeleble desgracia de abandonar las guarniciones» y añadió que esa medida sería «el colmo de la mezquindad».Cuando estas críticas se hicieron públicas en Gran Bretaña, la oposición conservadora las aprovechó y propuso un voto de censura en la Cámara de los Comunes. El gobierno ganó por sólo 28 votos.

Sabiendo que los mahdistas se acercaban, Gordon ordenó reforzar las fortificaciones alrededor de Jartum. La ciudad estaba protegida al norte por el Nilo Azul y al oeste por el Nilo Blanco. Para defender las orillas del río, creó una flotilla de lanchas cañoneras a partir de nueve pequeños vapores de ruedas de paletas, hasta entonces utilizados con fines de comunicación, que estaban equipados con cañones y protegidos por placas metálicas. En la parte sur de la ciudad, que daba al desierto abierto, preparó un elaborado sistema de trincheras, minas terrestres improvisadas tipo Fougasse y enredos de alambre. Además, el país circundante estaba controlado por la tribu Shagia, que era hostil al Mahdi.

A principios de abril de 1884, las tribus del norte de Jartum se levantaron en apoyo del Mahdi, y cortaron el tráfico egipcio en el Nilo y el telégrafo a El Cairo. Las comunicaciones no se cortaron del todo, ya que los corredores aún podían pasar, pero el asedio había comenzado y Jartum sólo podía contar con sus propias reservas de alimentos, que podían durar cinco o seis meses.

El 16 de marzo, se lanzó una salida frustrada desde Jartum, que provocó la muerte de 200 soldados egipcios mientras las fuerzas combinadas que asediaban Jartum aumentaban a más de 30.000 hombres. Durante los meses de abril, mayo, junio y julio, Gordon y la guarnición se enfrentaron a una situación de aislamiento a medida que las reservas de alimentos disminuían y el hambre empezaba a hacer acto de presencia tanto en la guarnición como en la población civil. El 16 de septiembre, una expedición enviada desde Jartum a Sennar fue derrotada por los mahdistas, lo que provocó la muerte de más de 800 soldados de la guarnición en Al Aylafuh. A finales de mes, el Mahdi trasladó el grueso de su ejército a Jartum, duplicando con creces el número que ya lo asediaba. El 10 de septiembre de 1884, la población civil de Jartum era de unos 34.000 habitantes.

Caída de Jartum

La situación de Gordon suscitó gran preocupación en la prensa británica, e incluso la reina Victoria intervino en su favor. El gobierno le ordenó que regresara, pero Gordon se negó, diciendo que estaba obligado por su honor a defender la ciudad. En julio de 1884, Gladstone aceptó a regañadientes enviar una expedición a Jartum. Sin embargo, la expedición, dirigida por Sir Garnet Wolseley, tardó varios meses en organizarse y no entró en Sudán hasta enero de 1885. Para entonces, la situación de Gordon se había vuelto desesperada, con los suministros de alimentos agotándose, muchos habitantes muriendo de hambre y la moral de los defensores en su punto más bajo.

La expedición de socorro fue atacada en Abu Klea el 17 de enero, y dos días después en Abu Kru. Aunque su plaza fue rota en Abu Klea, los británicos lograron rechazar a los mahdistas. El Mahdi, al enterarse del avance británico, decidió presionar el ataque a Jartum. En la noche del 25 al 26 de enero, unos 50.000 mahdistas atacaron la muralla de la ciudad justo antes de la medianoche. Los mahdistas aprovecharon el bajo nivel del Nilo, que se podía cruzar a pie, y se apresuraron a rodear la muralla por la orilla del río y entrar en la ciudad. Los detalles del asalto final son imprecisos, pero se dice que a las 3:30 de la madrugada, los mahdistas consiguieron flanquear simultáneamente la muralla de la ciudad en la parte baja del Nilo, mientras que otra fuerza, dirigida por Al Nujumi, derribó la puerta de Massalamieh, a pesar de sufrir algunas bajas por las minas y los obstáculos de alambre de espino colocados por los hombres de Gordon. Toda la guarnición, debilitada físicamente por el hambre, sólo ofreció una resistencia parcial y fue masacrada hasta el último hombre en pocas horas, al igual que 4.000 de los habitantes de la ciudad, mientras que muchos otros fueron llevados a la esclavitud. Los relatos difieren en cuanto a la forma en que Gordon fue asesinado. Según una versión, cuando los guerreros mahdistas irrumpieron en el palacio del gobernador, Gordon salió con el uniforme completo y, tras rechazar la lucha, fue alanceado hasta la muerte, desafiando las órdenes del Mahdi, que quería capturarlo vivo. Según otra versión, Gordon fue reconocido por los mahdistas cuando se dirigía al consulado austriaco y fue muerto a tiros en la calle. Lo que parece seguro es que le cortaron la cabeza, la clavaron en una pica y se la llevaron al Mahdi como trofeo y su cuerpo fue arrojado al Nilo.

Los elementos avanzados de la expedición de socorro llegaron a la vista de Jartum dos días después. Tras la caída de la ciudad, las tropas británicas y egipcias supervivientes se retiraron del Sudán, con la excepción de la ciudad de Suakin en la costa del Mar Rojo y la ciudad del Nilo de Wadi Halfa en la frontera egipcia, dejando a Muhammad Ahmad en control de todo el país.

Consecuencias

La prensa británica culpó de la muerte de Gordon a Gladstone, al que acusó de excesiva lentitud en el envío de socorro a Jartum. Fue reprendido por la Reina Victoria en un telegrama que llegó a ser conocido por el público, y se le aplicó un acrónimo, G.O.M. por «Grand Old Man» que fue cambiado por M.O.G. el «Asesino de Gordon». Su gobierno cayó en junio de 1885, aunque volvió a ocupar el cargo al año siguiente. Sin embargo, este clamor público pronto palideció, en primer lugar cuando la cobertura de la prensa y el sensacionalismo de los acontecimientos comenzaron a disminuir y, en segundo lugar, cuando el gobierno dio a conocer los detalles del coste del presupuesto militar de 11,5 millones de libras para proseguir la guerra en Sudán.

En realidad, Gladstone siempre había visto el embrollo egipcio-sudanés con desagrado y había sentido cierta simpatía por los sudaneses que se esforzaban por deshacerse del dominio colonial egipcio. Una vez declaró en la Cámara de los Comunes: «Sí, esa gente está luchando por ser libre, y está luchando con razón por serlo». Además, los modales arrogantes e insubordinados de Gordon no contribuyeron a ganarse la simpatía del gobierno de Gladstone.

Tras su victoria, Muhammad Ahmad se convirtió en el gobernante de la mayor parte de lo que hoy es Sudán, y estableció un estado religioso, el Mahdiyah, que se regía por una dura aplicación de la sharia. Murió poco después, en junio de 1885, aunque el estado que fundó le sobrevivió.

En Gran Bretaña, Gordon llegó a ser considerado un mártir y un héroe. En 1896, se envió una expedición dirigida por Horatio Herbert Kitchener para vengar su muerte (quien juró hacerlo al enterarse del fallecimiento de Gordon) y reconquistar Sudán. El 2 de septiembre de 1898, las tropas de Kitchener derrotaron al grueso del ejército mahdista en la batalla de Omdurman. Dos días más tarde se celebró una ceremonia en memoria de Gordon frente a las ruinas del palacio donde había muerto.Los familiares supervivientes de los líderes del movimiento fueron retenidos por los británicos en una prisión de Egipto.Las mujeres y los niños permanecieron allí durante diez años. Los hombres fueron retenidos durante doce años. Tras su regreso a Sudán, fueron sometidos a arresto domiciliario durante el resto de sus vidas.

Representaciones culturales

• Estos acontecimientos se representan en la película de 1966 Jartum, con Charlton Heston como el general Gordon y Laurence Olivier como Muhammad Ahmad.
• El asedio de Jartum es el escenario de la novela de Wilbur Smith El triunfo del sol, pub. 2005
• G. A. Henty escribió una novela juvenil sobre el asedio llamada The Dash for Khartoum, publicada originalmente en 1892, desde entonces reeditada y también disponible para leer gratis en línea en el Proyecto Gutenberg.
• Henryk Sienkiewicz, escritor polaco y ganador del Premio Nobel, ambientó su novela In Desert and Wilderness en Sudán durante la rebelión de Mahdi, que juega un papel vital en la trama.
• La película de Mike Leigh de 1999 Topsy-Turvy hace referencia a la Caída de Jartum.
• Gillian Slovo basó su novela An Honourable Man (2012) en la narración establecida de los últimos días del general Gordon en Jartum.