Parece que oyes hablar de apendicitis todo el tiempo, pero sólo un 5% de las personas la padecen. Es más común en niños, de 10 a 19 años. No es hereditaria ni se puede prevenir. Pero cuando un apéndice se infecta o se revienta – causando apendicitis – estás en problemas.

Es una emergencia que amenaza la vida y que no debes ignorar.

El apéndice es un apéndice que cuelga del principio del colon, o intestino grueso. No tiene ninguna función, y todos podemos vivir sin él. Si coges un globo y lo atraviesas con el dedo, ese es el aspecto del apéndice. Es del tamaño de tu dedo meñique.

El apéndice se infecta cuando hay una obstrucción en tu intestino grueso. Se obstruye y puede producirse una infección. No siempre sabemos cuál es la causa. En algunos casos, se debe a que las heces se introducen en el apéndice, que se encuentra cerca del lugar donde las heces pasan de ser líquidas a sólidas, lo que hace que las bacterias se multipliquen.

La apendicitis se produce rápidamente, en algunos casos, varias horas después de producirse la obstrucción. Cuanto antes se trate, mejor será el resultado. Si se trata rápidamente, dentro de las 12 horas, estará dentro y fuera del hospital en un día.

Debido a que el apéndice puede romperse sin tratamiento, todo el mundo debe reconocer los signos de advertencia de la apendicitis, progresando del primero al último:

• Dolor repentino alrededor del ombligo o de la parte superior del abdomen – un dolor roedor y punzante como nunca se ha sentido
• Dolor que se intensifica en un par de horas y que migra a la parte inferior derecha del abdomen (la zona que rodea el hueso de la cadera derecha)
• Falta de energía y pérdida de apetito
• El estado empeora progresivamente, tal vez provocando náuseas
• Estreñimiento, incapacidad para expulsar los gases o diarrea
• Fiebre de 99 a 102 grados

Si el dolor desaparece, es probable que no se trate de apendicitis. Si no es así, y te encuentras en el último lugar de la lista o cerca de él, acude al hospital.

El tratamiento estándar, como probablemente ya sabes, es una apendicectomía, una cirugía para extirpar el apéndice. Suele realizarse para evitar que el apéndice se rompa. Tras administrar al paciente antibióticos, el cirujano extirpa el apéndice a través de tres incisiones de media pulgada.

Otras opciones incluyen la laparoscopia, un instrumento de fibra óptica que se utiliza para ver el interior del abdomen y permitir un procedimiento quirúrgico. La incisión es más pequeña de este modo y la recuperación es más rápida. Otra opción que se está probando en el Estado de Ohio es el uso de antibióticos en lugar de la cirugía.

En un día, los pacientes pueden levantarse y moverse. Pueden reanudar sus actividades normales en un par de semanas.

¿Qué ocurre si se espera demasiado para buscar ayuda?

Hay un verdadero problema en esperar demasiado para tratar la apendicitis. Puedes sentirte muy mal, pero de repente te sientes mejor. Esto podría ocurrir cuando el apéndice realmente se rompe. Unas tres horas después, te sentirás muy mal porque la infección está flotando libremente por el vientre. Esta situación puede desembocar en una sepsis, una posible afección potencialmente mortal causada por la respuesta del organismo a una infección. Los cuidados se vuelven mucho más complicados y es posible que te lleven al hospital en ambulancia.

En esta situación, se forma un absceso donde estaba el apéndice o éste se rompe libremente en el abdomen. Pondremos un drenaje junto al apéndice para eliminar las toxinas. No extirpamos el apéndice, porque puede causar más daño. Los pacientes pueden encontrarse en el hospital durante semanas.

Encontramos el absceso, lo drenamos y finalmente enviamos a casa a los pacientes con antibióticos. Finalmente, unos seis meses después, realizamos una apendicectomía laparoscópica o una cirugía llamada apendicectomía de intervalo. De nuevo, administramos antibióticos para combatir una posible peritonitis, o la infección del revestimiento de la cavidad abdominal. Se administra anestesia general y se extrae el apéndice a través de una corta incisión en el cuadrante inferior derecho del abdomen.

La conclusión es que no quieres estar en esta situación. No espere a recibir atención médica si nota signos potenciales de apendicitis.

David Renton se especializa en cirugía mínimamente invasiva, incluida la cirugía abdominal laparoscópica, en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, donde también es el jefe de cirugía del East Hospital.