Como las aves no voladoras más grandes y rápidas que existen, los avestruces son una de las especies de aves más reconocidas del planeta. Pero su estatura física no es lo único interesante de estas aves: su comportamiento reproductivo también es bastante peculiar.

El avestruz común (Struthio camelus) tiene una larga temporada de reproducción que se extiende desde marzo o abril hasta septiembre. Los avestruces no lucen un nuevo y llamativo plumaje durante esta época, como hacen otras especies, pero el cuello y las patas de los machos se tiñen de sangre y tienen un aspecto más rojo, explica Matthew Evans, ecólogo del comportamiento de la Universidad Queen Mary de Londres.

Las estrategias de apareamiento entre las distintas subespecies son similares, aunque los detalles pueden variar. Por lo general, los machos defienden su pequeño territorio de sus rivales, mientras que los grupos de hembras vagan por los alrededores, visitando a sus posibles parejas. En una misma temporada, los machos se emparejan con varias hembras y las hembras con varios machos.

Para atraer a una hembra, el macho realiza un pequeño baile: se agacha y alternativamente lleva sus alas blancas y negras hacia delante, una tras otra. Una hembra cortejada se sentará, lo que permitirá al macho montarla por detrás e inseminarla introduciendo su falo (pseudopene) en su cloaca (orificio de desecho y reproducción). En el avestruz sudamericano, el apareamiento tiene lugar a la vista de las demás hembras, pero las parejas lo hacen en privado en algunas otras subespecies.

Aunque las otras hembras del grupo también se aparean con el macho, éste sólo forma una pareja de apareamiento de por vida con una hembra «dominante». Una vez completado el apareamiento, el macho cava un agujero poco profundo y todas las hembras ponen sus huevos en el nido común, con los huevos de la hembra dominante en el centro (el mejor lugar). «La hembra dominante incuba todos los huevos y el resto de las hembras se van», explica Evans a LiveScience. «Se marchan para ir a iniciar otro intento de cría con otro macho».

Interesantemente, los machos cuidan de los polluelos una vez que eclosionan. Si un macho de cría se encuentra con otro padre de avestruz, lucharán y el ganador se llevará los dos grupos de polluelos. La idea detrás de este robo de polluelos, dijo Evans, es que tener más bebés alrededor aumenta las posibilidades de que la propia cría de un avestruz se salve en caso de que aparezca un depredador hambriento.

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