Políticamente, Serbia se liberó de Turquía gradualmente a lo largo del siglo XIX, mientras que la mayor parte de Croacia permaneció en el Imperio Austrohúngaro hasta la Primera Guerra Mundial. Al final de la guerra, en 1918, Serbia, Croacia, Bosnia y Montenegro se unieron para formar un solo país, llamado primero Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos y después Yugoslavia. Para enfatizar aún más la unidad, la política del gobierno fue restar importancia a las diferencias lingüísticas entre serbios y croatas, y el reino incluso defendió una lengua conjunta «serbio-croata-esloveno», aunque el esloveno era entonces (y sigue siendo) una lengua bastante diferente.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Yugoslavia estuvo en parte ocupada por las potencias del Eje y en parte en manos de un estado croata favorable al Eje, que proclamó una lengua exclusivamente croata. En 1945, los victoriosos partisanos dirigidos por los comunistas bajo el mando de Josip Broz Tito restablecieron Yugoslavia. El nuevo gobierno trató al principio el croata y el serbio como lenguas separadas, junto con el esloveno y el macedonio recién estandarizado. Pero pronto empezó a presionar para que se unificara el serbocroata (o croata-serbio). En la práctica, los croatas siguieron utilizando el alfabeto latino y algunas -pero no todas- sus palabras específicamente croatas, mientras que los serbios utilizaban tanto el latín como el cirílico y eran tolerantes con las palabras de origen extranjero.

Tras la desintegración de Yugoslavia a principios de la década de 1990, cada uno de los nuevos países comenzó a establecer sus propias normas de uso de la lengua, y el término serbocroata dejó de utilizarse oficialmente. En los estudios lingüísticos, los autores de fuera de la región siguen utilizándolo, pero también se han popularizado el BCS (que significa «bosnio-croata-serbio») y, posteriormente, el BCMS. En Serbia el idioma se llama serbio, y se está fomentando la escritura cirílica en detrimento del latín. En Croacia sólo existe el croata; el purismo, incluida la práctica de proscribir ciertas palabras por su origen real o supuestamente serbio, fue fuerte en la década de 1990, aunque algo más débil después de 2000. Los estandarizadores del croata ya no consultan a los académicos serbios, ni los lingüistas de Serbia solicitan las aportaciones de Croacia.

Montenegro, en su constitución de 2007, proclamó el montenegrino como la lengua oficial del país, aunque el serbio, el bosnio, el albanés y el croata también recibieron un estatus oficial. Algunos estudiosos pretendían diferenciar el montenegrino del serbio añadiendo dos o tres nuevas letras al alfabeto para las consonantes específicamente montenegrinas, pero su uso no está muy extendido. En la práctica, el vocabulario montenegrino es el de Serbia y se prefiere la escritura cirílica a la latina, pero, a diferencia del uso serbio, el montenegrino mantiene la mencionada pronunciación je, ije.

De los antiguos estados yugoslavos, Bosnia y Herzegovina es el que presenta una situación lingüística más compleja. Dada su población mixta (algunos croatas, más serbios y aún más bosnios), los Acuerdos de Dayton de 1995 preveían versiones bosnias, croatas y serbias de los documentos oficiales. En la práctica sólo se diferencian en algunas palabras y en el alfabeto (cirílico para los serbios de Bosnia, latín para los demás). Muchos habitantes de Bosnia-Herzegovina afirman hablar bosnio (independientemente de que deletreen o no según las normas oficiales bosnias), pero los encargados de la normalización lingüística, tanto en Croacia como en Serbia, insisten en que, de existir, sólo los bosnios lo utilizarían y, por tanto, debería llamarse bosnio.

En el siglo XXI, pues, existen dos lenguas estándar bien definidas (croata y serbio) y otras dos están tomando forma (bosnio y montenegrino). Los hablantes cultos de cualquiera de los países pueden conversar con pleno entendimiento, con el único obstáculo de algunas palabras cotidianas y términos técnicos (como bota británica y melaza frente a tronco americano y melaza). En consecuencia, algunos sostienen que están hablando una sola lengua. Sin embargo, a la hora de escribir, no se pueden seguir simultáneamente las normas lingüísticas serbias y croatas, o montenegrinas y bosnias, por lo que en la práctica no existe ninguna norma conjunta.

Wayles Browne Los editores de la Encyclopaedia Britannica