1. ¿Hasta qué punto es segura la vacuna contra la viruela?

La mayoría de las personas experimentan reacciones normales, generalmente leves, que incluyen dolor en el brazo, fiebre y dolores corporales. En pruebas recientes, una de cada tres personas se sintió lo suficientemente mal como para faltar al trabajo, a la escuela o a una actividad recreativa o tuvo problemas para dormir después de recibir la vacuna. Sin embargo, la vacuna tiene algunos riesgos. En el pasado, alrededor de 1.000 personas por cada millón de personas vacunadas por primera vez experimentaron reacciones que, si bien no ponían en peligro la vida, eran graves. Estas reacciones incluyen una reacción vigorosa (tóxica o alérgica) en el lugar de la vacunación y la propagación del virus vaccinia (el virus vivo de la vacuna contra la viruela) a otras partes del cuerpo y a otras personas. Estas reacciones no suelen requerir atención médica. En raras ocasiones, las personas han tenido reacciones muy graves a la vacuna. En el pasado, entre 14 y 52 personas por cada millón de vacunados experimentaron reacciones potencialmente mortales, como eczema vaccinatum, vaccinia progresiva (o vaccinia necrosum) o encefalitis postvacunal. Basándose en la experiencia pasada, se estima que entre 1 y 2 personas de cada millón de personas vacunadas pueden morir como resultado de reacciones potencialmente mortales a la vacuna.

2. ¿Cómo se pueden evitar los riesgos de las reacciones adversas?

Es esencial realizar una cuidadosa selección de los posibles receptores de la vacuna para garantizar que las personas con mayor riesgo no reciban la vacuna. Las personas más propensas a sufrir efectos secundarios son las que padecen, o incluso han padecido, enfermedades de la piel (especialmente eczema o dermatitis atópica), y las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como las que han recibido un trasplante, son seropositivas o están recibiendo tratamiento para el cáncer. Cualquier persona que entre en estas categorías, o que viva con alguien que entre en una de ellas, NO debe recibir la vacuna contra la viruela, a menos que esté expuesta a la enfermedad. Las mujeres embarazadas no deben vacunarse por el riesgo que supone para el feto. Las mujeres que están amamantando no deben recibir la vacuna. Los niños menores de 12 meses no deben vacunarse.

3. ¿Las personas que se han vacunado contra la viruela en el pasado tienen reacciones menos graves a la vacuna actual?

Históricamente los revacunados han tenido acontecimientos adversos menos graves, pero desde que se interrumpió la vacunación rutinaria en todo el mundo hace 20 años, se puede suponer que la mayoría de las personas tienen una inmunidad protectora baja o nula frente a la viruela. Por lo tanto, los revacunados pueden tener tasas de reacciones similares a las de los vacunados por primera vez.

4. ¿El hecho de no haber tenido reacciones adversas en la infancia a la vacuna de la viruela es un factor de predicción de la ausencia de reacciones o de reacciones menores a la revacunación en la edad adulta?

No. Simplemente porque una persona no haya experimentado una reacción adversa a la vacuna en la infancia no significa que no vaya a experimentar reacciones adversas en la edad adulta. Muchas de las condiciones que aumentan la probabilidad de reacciones adversas graves pueden no haber estado presentes en la infancia (por ejemplo, afecciones de la piel, toma de medicamentos que suprimen el sistema inmunitario).

5. ¿Se han asociado previamente a la vacunación contra la viruela problemas cardíacos como los casos notificados recientemente en los Estados Unidos?

La miocarditis se ha notificado previamente tras la vacunación contra la viruela en Europa, pero no había sido una complicación bien aceptada tras la vacunación con la vacuna autorizada por el Consejo de Salud de la Ciudad de Nueva York en los Estados Unidos. Los eventos coronarios, incluyendo la angina o el infarto de miocardio, no se han asociado previamente con la vacuna contra la viruela. El programa actual de vacunación contra la viruela puede diferir de la experiencia histórica porque un mayor número de pacientes de edad avanzada con enfermedades cardíacas subyacentes y factores de riesgo cardíaco como la hipertensión y la diabetes mellitus pueden estar recibiendo las vacunas. Además, dado que las pruebas diagnósticas actuales, incluidas las enzimas cardíacas y la ecocardiografía, son más sensibles para diagnosticar el infarto de miocardio, es posible que se detecten más eventos de los que se han observado históricamente.

6. ¿Cuál es el riesgo de muerte debido a problemas cardíacos como resultado de recibir la vacuna contra la viruela?

La muerte asociada al corazón tras la vacunación contra la viruela, aunque es extremadamente rara, se ha notificado en Europa y Australia y se ha pensado que está asociada a la miocarditis. Sin embargo, un estudio de certificados de defunción de las muertes asociadas a la vacunación en Estados Unidos durante un periodo de 20 años no identificó ninguna muerte asociada a complicaciones cardíacas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. informan de que no está claro si el número de eventos que se han producido recientemente en EE.UU. es mayor de lo que cabría esperar. Se esperaría que un cierto número de eventos cardíacos y muertes tras la vacunación ocurrieran sólo por casualidad, teniendo en cuenta tanto lo común que son los problemas cardíacos como el número de personas vacunadas en el programa civil estadounidense.

7. ¿Qué está haciendo actualmente la OMS para garantizar la seguridad y la calidad de las vacunas contra la viruela a nivel mundial?

La OMS ha convocado 2 consultas de expertos para revisar la base científica de la orientación sobre la producción y el control de calidad de las vacunas contra la viruela. Como resultado, en 2003 se establecieron recomendaciones revisadas de la OMS para la producción y el control de las vacunas contra la viruela. Estas especificaciones técnicas están diseñadas para garantizar que las vacunas contra la viruela de nueva fabricación cumplan todas las normas actuales de seguridad y eficacia. Sin embargo, estas especificaciones técnicas no garantizan que no se produzcan efectos adversos graves en los grupos de riesgo conocidos. Además, el Comité Consultivo Mundial sobre Seguridad de las Vacunas revisó los datos de seguridad históricos y recientes de la vacuna contra la viruela y llegó a la conclusión de que existe un riesgo real de que se produzcan efectos adversos graves tras la inmunización con la vacuna contra la viruela, incluidos problemas de seguridad que no se habían reconocido anteriormente, y que la aplicación de la inmunización requeriría una capacidad y unos recursos significativos para la supervisión de la seguridad. El Comité seguirá vigilando la seguridad de las vacunas contra la viruela y asesorando a la OMS.

1Varias de las preguntas y respuestas son una adaptación del material original preparado por los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU.

Página revisada por última vez: 7 de enero de 2009