¿Las vacunas contra el Covid evitan que se propague el virus o sólo protegen de enfermar?

Los científicos aún no lo saben – y la incertidumbre tiene grandes implicaciones durante el despliegue de las vacunas.

Pfizer y Moderna, las empresas que han desarrollado las vacunas autorizadas en EE.UU. hasta el momento, dicen que sus vacunas tienen una eficacia de alrededor del 95% para evitar que las personas enfermen con síntomas de Covid. Pero aún no hay suficientes pruebas sobre si las vacunas también previenen la infección asintomática y la transmisión.

WALGREENS, CVS FINALIZARÁ LA PRIMERA RONDA DE VACUNACIONES CONTRA EL COVID-19 PARA EL 25 DE ENERO. 25

Las empresas dicen que se está investigando para determinar la respuesta. Sin vacunas, las investigaciones han sugerido que la transmisión asintomática del coronavirus que causa el Covid es responsable de aproximadamente una cuarta parte de las infecciones.

El resultado, según los expertos, es que serán necesarias precauciones como el uso de mascarillas, el distanciamiento social y evitar los espacios concurridos hasta que el país se acerque a la inmunidad de rebaño, el punto en el que un número suficiente de personas son inmunes a una enfermedad para hacer improbable su propagación. Algunos estudios han estimado que aproximadamente entre el 75% y el 80% de la población estadounidense debe ser inmune al Covid-19 para alcanzar la inmunidad de rebaño, pero esa cifra es un objetivo móvil y podría aumentar a medida que surjan nuevas variantes.

«Todo el mundo tiene que seguir usando máscaras y todos tenemos que poner de nuestra parte para reducir la transmisión para que no sea tan difícil de controlar», dice Marion Pepper, inmunóloga y profesora asociada de la Universidad de Washington en Seattle. «Esto es realmente importante».

Hay algunos indicios de que la vacunación puede reducir la infección asintomática, lo que se traduce en una reducción de la transmisión. Las pruebas preliminares de Moderna mostraron que los participantes en un ensayo clínico que recibieron la vacuna y se sometieron a pruebas de Covid entre su primera y segunda dosis tuvieron una reducción de aproximadamente dos tercios en las infecciones asintomáticas. «Eso significa que hay una reducción sustancial, importante, de las infecciones generales sólo con esa primera dosis», afirma Deepta Bhattacharya, profesor asociado de inmunobiología de la Universidad de Arizona en Tucson.

Los expertos señalan que el conjunto de datos era pequeño y que se necesitan más resultados. Larry Corey, virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle, calificó los datos de «sugestivos», pero dijo que no se deben sacar conclusiones por las pruebas limitadas. El Dr. Corey codirige un programa federal de pruebas de vacunas que realiza ensayos clínicos de fase 3 para múltiples vacunas contra el Covid-19 y propuso un estudio en los campus universitarios de Estados Unidos que pretendía examinar si la vacuna de Moderna evita la propagación del coronavirus, pero el estudio se estancó debido a la escasez de fondos y a las limitaciones de tiempo.

«A día de hoy hay realmente muy poca información», dice el doctor Corey.

COMPRENDE EL NEGOCIO DE FOX SOBRE LA MARCHA HACIENDO CLIC AQUÍ

La cuestión de la transmisión significa que quienes reciben las primeras vacunas no están cambiando mucho su comportamiento. Claritza L. Ríos, médico de urgencias de 44 años en Oakland, California, recibió su primera dosis de la vacuna de Pfizer el 4 de enero. Su marido, también médico de urgencias, recibió la suya una semana antes. Ambos deben recibir la segunda dosis a finales de enero.

Pero sus suegros, que tienen más de 80 años y viven al final de la calle, aún no se han vacunado y probablemente no lo harán hasta dentro de un mes. Sus dos hijos, de 6 y 8 años, tendrán que esperar muchos meses más porque los ensayos de la vacuna en niños menores de 12 años aún no han comenzado.

El coronavirus entra en el cuerpo normalmente a través de la nariz o la boca, dice el Dr. Bhattacharya. Pero la enfermedad más grave de Covid-19 suele producirse en los pulmones. Las vacunas se inyectan en el torrente sanguíneo y los anticuerpos se desarrollan en la sangre antes de pasar a la nariz para prevenir la infección. «Los anticuerpos pueden pasar a los pulmones con más facilidad que a la nariz o la garganta», dice el Dr. Bhattacharya. «Así que es mucho más fácil prevenir la enfermedad grave o sintomática» que la infección, explica.

Incluso después de vacunarse, si alguien se expone al virus, la respuesta inmunitaria del organismo puede tardar algún tiempo en controlar una infección, dice el doctor Pepper. El potencial de transmisión depende de la rapidez con la que se controle la infección.

«La mayoría de las vacunas previenen la enfermedad en lugar de prevenir la infección», dice Anna Durbin, profesora de salud internacional en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, que está trabajando en el ensayo de la vacuna Covid-19 de AstraZeneca y que anteriormente trabajó en el ensayo de la vacuna de Pfizer. Cree que los estudios de la vacuna Covid acabarán mostrando una reducción de la transmisión asintomática, pero no una eliminación completa.

PULSE AQUÍ PARA LEER MÁS EN FOX BUSINESS

Incluso si las vacunas no evitan la transmisión por completo, pueden ayudar a las poblaciones a alcanzar la inmunidad de rebaño si las toma un número suficiente de personas, afirma Arnold Monto, profesor de epidemiología de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan que preside el Comité Asesor de Vacunas y Productos Biológicos Relacionados de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.. «Todavía podemos conseguir mucho aunque se demuestre que sigue habiendo alguna infección asintomática después de la vacunación», dice el Dr. Monto.

Es probable que la transmisión asintomática significativa no sea exclusiva del Covid-19, dice el Dr. Monto. Otros virus no se han estudiado tan extensamente. Cuando se lanzó la vacuna contra la rubéola, hubo algunas reinfecciones asintomáticas documentadas, dice el Dr. Monto, pero al final se alcanzó la inmunidad de grupo.

Un problema potencial es si segmentos considerables de la población deciden no vacunarse contra el Covid-19, dice John R. Mascola, director del Centro de Investigación de Vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

«Hasta que no dispongamos de una vacunación de base amplia y de inmunidad de grupo, debemos tener en cuenta que es posible que cualquiera se exponga al virus, esté o no vacunado», afirma. Pero si la inmensa mayoría de las personas se vacunan, «alguna transmisión asintomática no va a tener mucha implicación para la salud pública», afirma.