TORONTO – Masai Ujiri ha tenido las manos llenas recientemente, así que se puede entender por qué su situación contractual puede no ser lo más importante.

Después de asesorar a la NBA sobre su estrategia de retorno al juego a principios de la pandemia y de pasar meses con su equipo en la burbuja de Orlando, mientras seguía adoptando un papel de liderazgo en la actual lucha por la justicia y la igualdad racial, el presidente de los Toronto Raptors se mantuvo ocupado navegando por el draft y la agencia libre.

Al mismo tiempo, Ujiri estaba trabajando estrechamente con los gobiernos canadiense y estadounidense con la esperanza de asegurar la autorización necesaria para que su equipo pudiera albergar partidos al norte de la frontera esta próxima temporada. Una vez denegada la oferta, ayudó a supervisar su traslado temporal a Tampa.

Él y su organización sin ánimo de lucro, Giants of Africa, acaban de terminar de planificar su séptimo evento anual en honor a la vida y la memoria del ex presidente sudafricano Nelson Mandela, que se celebró prácticamente la semana pasada, una causa muy cercana al corazón de Ujiri.

Mientras tanto, su objetivo declarado de asegurar nuevos contratos para su personal de los Raptors está casi completado – comenzando con la extensión para el entrenador en jefe Nick Nurse en septiembre y culminando con el acuerdo del gerente general Bobby Webster, que, según Ujiri, está «bastante hecho».»

Mientras los Raptors se preparan para abrir el campo de entrenamiento esta semana -su primera práctica de equipo está programada para el domingo- y el inicio de la campaña 2020-21 en «casa» ante Nueva Orleans el 23 de diciembre, el elefante en la habitación es el propio futuro de Ujiri con el club.

Ujiri, de 50 años, es uno de los principales ejecutivos de la liga y está entrando en la última temporada de su contrato actual. En septiembre, dijo a los medios de comunicación que todavía no había hablado con la propiedad en relación con una extensión, y en una conferencia telefónica el sábado por la mañana, no dio ninguna indicación de que algo había cambiado en ese sentido.

«Ha habido tanto», dijo. «Honestamente, no se trata de no hacerlo, creo que ha habido tantas cosas que he empujado hasta que, creo, hemos superado mucho de esto. Hay tantas cosas en marcha con esta reubicación, y el enfoque, que no quiero distraerme de esa manera».

Con su gente cuidada y el equipo poniéndose cómodo en su nuevo hogar, se acerca el momento de que Ujiri se siente y evalúe su próximo movimiento.

Ya entre los ejecutivos mejor pagados de la asociación, Ujiri debería tener toda la influencia que necesita para elaborar esencialmente los términos de su nuevo acuerdo. A falta de deslizar un bolígrafo y un cheque en blanco a través de la mesa -o como sea que se redacten los contratos en la era de la COVID-19- es difícil imaginar que Maple Leafs Sports & Entertainment se resista a cualquier cosa que Ujiri pueda o quiera pedir, no sólo por lo que ha logrado en Toronto o incluso por el número de equipos interesados que han venido a llamar, sino por lo crucial que es para el lugar al que la franquicia quiere llegar.

Ujiri y los Raptors no han ocultado sus ambiciones para el verano de 2021. Mantener la flexibilidad del tope, y la opción de abrir el espacio necesario para ofrecer un contacto máximo, ha sido una prioridad principal – ha motivado casi todas las decisiones que han hecho, o no han hecho, en los últimos dos años.

Desde que tomó el trabajo en la parte superior de la oficina frontal de Toronto en 2013, Ujiri ha marcado un montón de casillas en su lista de objetivos. Quería construir una instalación de prácticas de última generación y conseguir que la franquicia tuviera su propia G League -en ese momento, D-League- afiliada. Quería cambiar la cultura de una organización que había caído en tiempos difíciles y estaba sumida en una sequía de cinco años de playoffs. Quería construir una base ganadora, y sí, prometió traer a la ciudad un campeonato. Ha cumplido todas esas cosas, y algunas más.

Lo único que le falta por conseguir, y otro de sus objetivos declarados, es atraer por fin a un agente libre estrella -en la cima de su carrera o cerca de ella- a Toronto. En 25 años, nunca se ha hecho.

Durante la mayor parte de su existencia, los Raptors han sido perseguidos por el estigma de que los jugadores estrella no quieren estar en Canadá. El hecho de que muchas de sus propias estrellas se marcharan o diseñaran su existencia, sobre todo en esa primera década -Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter y Chris Bosh- ciertamente no ayudó a disipar esa narrativa.

Con Ujiri, estos Raptors son vistos de forma muy diferente -dentro de su propia ciudad y país, pero también en toda la liga. Mantener a sus propias estrellas ya no parece una tarea imposible – DeMar DeRozan y Kyle Lowry firmaron múltiples contratos para quedarse en Toronto y, más recientemente, Fred VanVleet hizo lo mismo – y están seguros de que la reputación que han construido es lo suficientemente fuerte como para atraer a los mejores jugadores de la liga en el mercado abierto.

Hace tiempo que no tienen la oportunidad de probar esa teoría. Operando como un equipo por encima del tope durante la mayor parte del mandato de Ujiri, los Raptors no han tenido dinero significativo para gastar en la agencia libre desde que firmaron a DeMarre Carroll a un desafortunado acuerdo de cuatro años y 60 millones de dólares en 2015.

Se han preparado para ser jugadores importantes en la muy esperada barrida de la agencia libre de 2021, que podría incluir al actual dos veces MVP -y objetivo de Ujiri durante mucho tiempo- Giannis Antetokounmpo, entre otras estrellas. La pregunta es, ¿estará Ujiri para hacer el lanzamiento de ventas?

Si Ujiri está planeando la sucesión, los Raptors estarían en manos capaces con Webster y el asistente del GM Dan Tolzman – un par de estrellas en ascenso en las filas ejecutivas – dirigiendo el barco. Sin embargo, no hay mucha gente en el negocio que pueda replicar la presencia de Ujiri y su capacidad de venta. Es el tipo que quieres que dirija cualquier reunión con un agente libre estrella, especialmente si ese agente libre resulta ser cierto delantero griego, con el que Ujiri ya tiene una relación. Pero ¿qué pasa si Ujiri, él mismo, es también un agente libre?

Simplemente, los Raptors no pueden dejar que eso suceda. Asumiendo que no ha habido ningún progreso en el frente de la extensión, es difícil de creer que es una opción de propiedad. Ahora que el polvo se está asentando en un 2020 lleno de acontecimientos, este parece ser un momento tan bueno como cualquier otro.

«No sé cuál será el marco de tiempo», dijo Ujiri, a quien se le preguntó si prevé llegar a un nuevo acuerdo en los próximos meses. «Voy a esto con una mente y una actitud muy positiva. Y esperamos que sea así».