Todos tenemos fuertes recuerdos de nuestros primeros días en la escuela primaria, aunque hoy en día la mayoría de los niños tienden a ir al preescolar, ¡así que no es un choque para ellos como lo fue para los niños de la década de 1960!

En los años sesenta no había escuelas infantiles ni guarderías estatales, por lo que para la mayoría de los niños que acababan de cumplir 5 años, su primer día de colegio era la primera vez que estaban solos, fuera de casa. La mayoría de las madres no trabajaban fuera de casa, por lo que para muchos niños también era la primera vez que se separaban de sus madres. En consecuencia, el primer día de escuela era un acontecimiento muy lloroso tanto para los niños como para los padres. La leche escolar era parte de esta rutina, uniformemente detestada por todos los niños. En la Gran Bretaña de la posguerra se introdujo la leche escolar, un tercio de pinta por niño, para complementar la dieta de los niños. En 1971, Margaret Thatcher, entonces Secretaria de Estado de Educación, retiró la leche escolar para los mayores de siete años, por lo que la prensa la apodó «Thatcher, Thatcher, ladrona de leche». Durante el duro invierno de 1962-3, o la gran helada de 1963, como se conoció, era habitual ver las pequeñas cajas de leche a las puertas de los colegios con los brillantes tapones de las botellas alzándose sobre una columna de leche congelada. Por supuesto, la única forma de descongelar la leche de la escuela era colocarla junto al radiador, y entonces los pobres niños se veían obligados a consumir leche aguada y tibia. Y se les obligaba: «la leche es buena para ti, niño, ¡te la beberás toda!»

El Consejo de Radiodifusión Escolar del Reino Unido se había creado en 1947 y la radio o el radiofóno jugaron un gran papel en la educación de los escolares en la década de 1960. El programa «Música y movimiento» era uno de ellos y en los salones de las escuelas de todo el país se podía encontrar a los niños saltando y estirándose al ritmo de las órdenes de la radio. Ahora, niños, vamos a balancearnos como árboles en el viento» era la instrucción en la radio y todos los niños, niños y niñas, comenzaban a balancearse con los brazos en el aire. En las escuelas primarias no había «equipo de gimnasia», por lo que los niños se quitaban la ropa exterior y hacían educación física con sus chalecos, bragas o calzoncillos y los pies descalzos o con zapatillas (normalmente compradas en Woolworths).

Otro programa de este tipo era ‘Singing Together’, en el que la clase se reunía para cantar canciones populares tradicionales y canciones marineras como ‘Oh soldier, soldier, won’t you marry me’, ‘A-Roving’ (ver más abajo), ‘Michael Finnegan’, ‘The Raggle-Taggle Gypsies’ y ‘Oh No John’. Sin embargo, cuando uno examina como adulto el contenido y el significado de algunas de estas viejas canciones folclóricas, si eran realmente adecuadas para los menores de 11 años es otra cuestión.

Las visitas de la enfermera de la escuela rompían la rutina diaria. La enfermera solía hacer visitas regulares para comprobar si había piojos y todos los niños de cada clase se ponían en fila para ser examinados por turnos, y se les peinaba cuidadosamente con un peine para liendres para ver si había alguna infestación. También había exámenes rutinarios de la vista y el oído, y visitas del dentista de la escuela.

También estaba la vacuna de la polio, que se daba en la escuela a todos los niños en un terrón de azúcar. No se vacunaba contra el sarampión, el sarampión alemán y las paperas; la mayoría de los niños contraían estas enfermedades en la infancia. El sarampión alemán, o rubeola, puede afectar a los bebés no nacidos en el vientre materno si se contrae durante el embarazo, por lo que si una niña de la clase contraía el sarampión alemán, no era raro que su madre organizara una fiesta de té para el resto de las niñas para que también pudieran contraer la enfermedad.

El tamaño de las clases en la década de 1950 y principios de 1960 era grande, a menudo más de 30 niños por clase, ya que se trataba de los «baby boomers», niños nacidos después de la Segunda Guerra Mundial. No había asistentes en el aula, sólo el profesor de la clase, por lo que la disciplina era estricta. Era bastante común que un niño disruptivo recibiera golpes en los nudillos, en las nalgas o en la palma de la mano con una regla.

En la década de 1960 se trataba en gran medida de una educación de «charla y tiza», con el profesor al frente de la clase y los niños sentados en pupitres frente a la pizarra. La lectura, la escritura y la aritmética (las tres «R») eran muy importantes, así como el aprendizaje de memoria. Las tablas de multiplicar se aprendían cantando en voz alta en clase y poesías como «I wandered lonely as a cloud» de Wordworth se aprendían de memoria para los deberes. La escritura limpia se consideraba muy importante y se practicaba a diario. El estudio de la naturaleza era muy popular y a menudo era la única ciencia que se enseñaba en la escuela primaria, y se pedía a los niños que trajeran cosas como hojas y semillas para que el profesor las identificara y las utilizara después en trabajos de arte y artesanía.

También había un fuerte sentimiento de ser británico; de bailar alrededor del palo de mayo para el Día de Mayo, de cantar canciones populares tradicionales y de aprender sobre la historia, la geografía, la flora y la fauna de Gran Bretaña y de la Commonwealth.

Por supuesto, ésta era también la época del 11-plus, una serie de pruebas y exámenes a los que se sometían los niños de la clase más alta (la más antigua) de la escuela primaria antes de pasar a la escuela secundaria. Los alumnos practicaban los exámenes anteriores en la escuela para prepararse para estas pruebas, que incluían una redacción, un examen de matemáticas y exámenes de razonamiento verbal y no verbal. El razonamiento verbal ponía a prueba el dominio y el uso del inglés, mientras que el examen de razonamiento no verbal estaba diseñado para poner a prueba el coeficiente intelectual del niño con un rompecabezas y preguntas de resolución de problemas.

Siempre -y todavía hoy- un método polémico de selección escolar, el sistema 11 plus facilitó la movilidad social, ya que las plazas en las escuelas de gramática en la década de 1960 se asignaron de acuerdo con los resultados de estas pruebas, y no con la capacidad de pago. Primeros ministros como Harold Wilson, Edward Heath, James Callaghan, Margaret Thatcher y John Major pasaron por el sistema estatal de escuelas de gramática.