El actor Samuel Leroy Jackson nació el 21 de diciembre de 1948 en Washington, D.C., hijo de la obrera Elizabeth Jackson. Su padre abandonó a su madre poco después del nacimiento de Jackson y luego murió de alcoholismo. Jackson y su madre se trasladaron a Chattanooga, Tennessee, donde vivieron con la familia de ella. Jackson asistió a la Riverside High School y tocó la trompeta y la trompa francesa hasta que se graduó.

Jackson asistió al Morehouse College de Atlanta, especializándose en arte dramático. Fundó el Just Us Theater mientras asistía a Morehouse, y en 1968 fue acomodador en el funeral de Martin Luther King Jr. En 1969 Jackson y varios otros estudiantes tomaron como rehenes a los miembros del Consejo de Administración de Morehouse en el campus hasta que aceptaron cambios administrativos y en el plan de estudios. Se llegó a un acuerdo, pero Jackson se vio obligado a abandonar Morehouse durante dos años. Regresó y se graduó en 1972.

Mientras estuvo en Atlanta, Jackson participó en el movimiento Black Power y trabajó con Stokely Carmichael, H. Rap Brown y otros líderes del movimiento. También se unió a la Black Image Theater Company, que representaba obras que ilustraban la injusticia racial y la discriminación. Jackson conoció a su futura esposa, Latanya Richardson, en la Compañía, y ambos se casaron en 1980. Ambos tuvieron una hija (Zoe) en 1982.

En 1976, Jackson se trasladó a Harlem, en Nueva York, para dedicarse a la actuación. En 1981 consiguió un papel en la obra de Charles Fuller ganadora del Premio Pulitzer, A Soldier’s Play, donde conoció al director Spike Lee. A finales de los 80 y principios de los 90, Jackson actuó en varias películas, como Coming to America (1988), School Daze (1988) y Goodfellas (1991), antes de entrar en rehabilitación por su adicción al alcohol y al crack. Tras su salida, protagonizó Jungle Fever (1991), de Spike Lee, por la que ganó el premio del Festival de Cannes al «Mejor Actor de Reparto» y un premio de la crítica cinematográfica de Nueva York. Jackson afirma que esta oportunidad le llegó justo cuando estaba considerando seriamente la posibilidad de dedicarse a la comedia en lugar de a la interpretación cinematográfica.

La interpretación de «Jules Winnfield» en la película de Quentin Tarantino Pulp Fiction (1994) se considera su papel más destacado, y fue nominado como mejor actor de reparto por este papel en los premios de la Academia y en los Globos de Oro. A partir de entonces, actuó en una gran variedad de papeles y películas, así como en obras de teatro. En 2011, el Libro Guinness de los Récords nombró a Jackson el actor más taquillero de todos los tiempos, con unos 7.200 millones de dólares de ganancias. La mayor parte de sus ganancias proceden de éxitos de taquilla como Pulp Fiction, Parque Jurásico y la trilogía de precuelas de Star Wars.