Hace diez años, un grupo internacional de antropólogos hizo una audaz afirmación: habían desenterrado el homínido más antiguo jamás encontrado, en la región del Sahel de Chad. Llamaron a su descubrimiento Sahelanthropus tchadensis. En la actualidad, muchos antropólogos coinciden en que el Sahelanthropus, de siete millones de años de antigüedad, era un homínido primitivo, mientras que otros sugieren que no era más que un simio antiguo.

El equipo, dirigido por Michel Brunet, actualmente en el Collège de France, encontró originalmente seis especímenes de homínidos en el desierto de Djurab, en el norte de Chad, en 2001. El descubrimiento incluía un cráneo casi completo, aunque distorsionado (apodado Toumaï, que significa «esperanza de vida» en la lengua local Goran). Aunque muy primitivos, el cráneo, la mandíbula y los dientes mostraban algunos rasgos homínidos. Por ejemplo, la especie tenía una cara relativamente plana en lugar de un hocico sobresaliente como el de un chimpancé. Y la punta del diente canino estaba desgastada, como en los humanos. Esto sugiere que Sahelanthropus carecía de un complejo de «afilado» en el que la parte posterior del canino superior se afila contra el primer premolar inferior (lo que su dentista podría llamar un bicúspide). Este parece ser un rasgo que los homínidos perdieron tras separarse del linaje de los chimpancés. Además, el foramen magnum de Sahelanthropus -el orificio en la base del cráneo por el que pasa la médula espinal- estaba situado más adelante que el de un chimpancé, lo que implica que Sahelanthropus tenía una postura erguida y, por tanto, caminaba erguido sobre dos piernas. En 2005, el equipo anunció el descubrimiento de más mandíbulas y dientes de Djurab, así como una reconstrucción virtual del cráneo que corregía la distorsión. Estas nuevas pruebas respaldaban el hallazgo original, dijeron los investigadores.

Una reconstrucción de Sahelanthropus tchadensis. Imagen: dctim1/Flickr

Basado en el tipo y la edad de otros fósiles de animales encontrados cerca del Sahelanthropus -incluyendo peces de agua dulce, cocodrilos, roedores y monos- los investigadores concluyeron que la especie probablemente vivió en un entorno boscoso cerca de un lago, tal vez incluso en un lugar pantanoso, hace entre seis y siete millones de años. Suponiendo que la especie fuera realmente un homínido, el periodo de tiempo implica que la separación entre homínidos y chimpancés debió producirse incluso antes, al contrario de lo que indican algunos estudios genéticos, que señalan una separación más reciente, hace unos cinco millones de años. Y el hallazgo del homínido en Chad significa que los primeros homínidos vivieron más allá de África Oriental y estaban más dispersos de lo que los paleoantropólogos sospechaban.

Pero la condición de homínido del Sahelanthropus no es aceptada universalmente. En 2006, un grupo de investigadores, entre los que se encontraban Milford Wolpoff, de la Universidad de Michigan, y John Hawks, de la Universidad de Wisconsin, examinaron la estructura y la función del cráneo reconstruido de Sahelanthropus. Aunque la ubicación del foramen magnum parecía similar a la de los humanos, otros aspectos del cráneo habrían impedido a la especie mantener la cabeza erguida y, por lo tanto, no podría haber sido un caminante bípedo, concluyó el equipo. Por tanto, sugirieron que Sahelanthropus no era un homínido, sino una especie de simio. Además, señalaron que algunas de las similitudes dentales que el Sahelanthropus compartía con los homínidos podrían ser casos de evolución paralela, cuando especies estrechamente relacionadas evolucionan de forma independiente rasgos similares debido a presiones evolutivas compartidas.

Desde 2006, el estudio del Sahelanthropus no ha avanzado mucho. No se han descubierto más fósiles, o al menos no se ha anunciado públicamente ninguno. En 2009, Hawks escribió en su blog sobre la posibilidad de un fémur de Sahelanthropus. Uno de los investigadores implicados en el descubrimiento de la especie publicó un artículo en el que aludía a un hueso del muslo e incluso publicó una imagen que supuestamente mostraba el alijo original de fósiles que incluía un fémur.

Hasta donde yo sé, nunca se ha publicado un análisis formal del hueso. Si existe un Sahelanthropus, su estudio podría ayudar a confirmar si la especie caminaba erguida y si merece ser incluida en la familia de los homínidos. A veces, los científicos tardan mucho tiempo en analizar completamente un hallazgo fósil. El equipo que encontró Ardi y otros fósiles de Ardipithecus tardó unos 15 años en publicar estudios completos sobre ese homínido primitivo. Así que quizá dentro de otros cinco años Brunet y su equipo tengan otro anuncio que hacer.