Robert Catesby fue uno de los conspiradores en la Conspiración de la Pólvora de 1605 – el intento de volar a Jacobo I y los miembros del Parlamento. Robert Catesby fue considerado como uno de los principales conspiradores, pero logró escapar de la carnicería de ser colgado, arrastrado y descuartizado que se les dio a los conspiradores que fueron capturados.

Robert Catesby nació en 1573. La familia Catesby tenía una larga historia – un descendiente había trabajado para Ricardo III.

El padre de Robert Catesby, William, era un ferviente católico y era visto por muchos católicos como un líder de su causa en Inglaterra. En 1581, junto con el padre de otro conspirador, Francis Tresham, William tuvo que comparecer ante la Cámara de las Estrellas por albergar a un sacerdote jesuita, el padre Edmund Campion. Guillermo pasó muchos años después de 1581 en la cárcel y perdió gran parte de su fortuna como consecuencia del pago de las multas. El tratamiento de su padre tuvo claramente un gran impacto en Robert en una época en la que el padre dominaba el hogar y era admirado por todos dentro de la familia.

Robert asistió a la Universidad de Oxford pero nunca obtuvo un título ya que lo abandonó para evitar el Juramento de Supremacía que se requería antes de conceder un título.

Catesby fue a Francia para ampliar su educación. Asistió a una escuela fundada por el cardenal William Allen que enseñaba Teología. Se cree que Catesby estudió un libro del jesuita Martín de Azpilcueta que trataba la cuestión moral de cuándo una acción prohibida puede justificarse por motivos teológicos.

En 1593, Catesby se casó con la protestante Catherine Leigh. Ella provenía de una familia rica. En 1594, el propio Catesby recibió una cantidad considerable de dinero cuando su abuela murió y le dejaron una finca en Chastleton, Oxford. A pesar de que se casó con una protestante y de que su hijo Robert fue bautizado en una iglesia anglicana, Catesby siguió siendo un ferviente católico. Sus casas sirvieron de refugio a los jesuitas: John Gerard huyó a una de ellas tras su famosa fuga de la Torre de Londres en 1597. Está claro que esto nunca habría ocurrido si la comunidad católica de Inglaterra no confiara en Robert Catesby. El padre Oswald Tesimond escribió que Robert Catesby «no podía ser visto en ningún sitio sin su sacerdote».

En 1596, Isabel I cayó enferma y conocidos católicos destacados fueron encarcelados -incluido Catesby. Fue recluido en la Torre de Londres junto con Christopher y John Wright y Francis Tresham. Cuando Isabel se recuperó, fueron liberados.

Catesby participó en la Rebelión de Essex de 1601, pero su papel menor en ella fue reconocido cuando se le impuso una multa de 4.000 marcos. Aunque se trataba de una gran suma de dinero, podría haberse enfrentado a cargos de traición y ejecución. Pagó la multa vendiendo su casa de Chastleton. Sin embargo, seguía siendo un hombre rico y fue Catesby quien iba a ser uno de los principales contribuyentes financieros a la conspiración de 1605.

En 1603 murió Isabel y Jacobo I se convirtió en rey de Inglaterra. Para muchos católicos esto, creían, marcaba el comienzo de una era en la que los católicos podrían rendir culto abiertamente como antaño. Creían que Jacobo ofrecía tolerancia religiosa. Pronto se desilusionaron. Jaime ordenó a todos los obispos que persiguieran a los católicos y en febrero de 1604 el rey ordenó que todos los sacerdotes fueran expulsados de Inglaterra. También ordenó el cobro adecuado de las multas impuestas a los católicos que aún no se habían cobrado, con un añadido extra por los atrasos. En abril de 1604, pidió a los Comunes que clasificaran a todos los católicos como excomulgados -incluso Isabel lo había rechazado por considerarlo demasiado severo-. Esta ley significaba que nadie tenía que pagar a los católicos la renta, que los católicos ya no podían hacer testamentos, que los católicos ya no podían acudir a la justicia cuando la gente les debía deudas, etc. A todos los efectos, la ley convirtió a los católicos en parias y enemigos del estado.

Muy poco después de esto, Catesby reveló su complot a Thomas Wintour en su casa de Lambeth. Thomas Wintour presentaría a Guy Fawkes a Robert Catesby y, a medida que la conspiración se desarrollaba, se fueron incorporando más y más conspiradores.

Los conspiradores habían hecho arreglos para huir de Londres si el complot fracasaba. Cuando quedó claro que lo había hecho, Catesby huyó a Holbeche House en Staffordshire. El 8 de noviembre, la mansión fue rodeada por tropas a cargo del Sheriff de Worcester. Catesby y los demás conspiradores se negaron a rendirse y se produjo un tiroteo. Catesby y sus compañeros de conspiración, Thomas Percy, Christopher y John Wright, fueron asesinados a tiros. Se dice que el mismo disparo mató tanto a Catesby como a Thomas Percy. Sin embargo, su muerte a tiros hizo que Catesby se librara de ser juzgado, probablemente tras un periodo de tortura, y de ser condenado a ser colgado, arrastrado y descuartizado.