Los ritos de iniciación son ceremonias que se realizan cuando las personas asumen un nuevo papel en la vida. En varias partes de África, estos ritos pueden conducir a los individuos a la edad adulta, a sociedades secretas o a puestos de liderazgo. Son uno de los varios tipos de ritos de paso, las ceremonias que marcan el progreso de una persona a través de las etapas de la vida.

Los ritos de iniciación varían de una sociedad a otra, pero comparten algunas características. Suelen implicar una separación temporal de la comunidad, un cambio simbólico y, a continuación, el regreso a la comunidad. Durante las ceremonias, los individuos suelen recibir algún conocimiento secreto o nuevos privilegios o poder. Aunque los rituales están profundamente arraigados en la tradición, cambian con el tiempo, a veces en respuesta a las circunstancias. A finales del siglo XIX, los misioneros prohibieron uno de los ritos de iniciación de los Bemba de ZAMBIA. El pueblo continuó con la práctica, pero acortó el ritual, omitió algunos actos y añadió danzas modernas a la celebración tradicional.

Tipos de ritos de iniciación

Los rituales que celebran el comienzo de la edad adulta son probablemente el tipo de ritos de iniciación más extendido en África. Marcan el fin de la infancia e instruyen a los jóvenes en sus responsabilidades como adultos. Entre los bemba, los ritos de entrada en la edad adulta pueden durar un mes e incluyen dichos secretos y canciones y bailes especiales que se interpretan en el bosque y en una casa de iniciación. Cada sociedad considera que la edad adulta comienza a una edad diferente. Para los Gusii de Kenia, el paso de la infancia a la edad adulta se produce a los 8 años, mientras que los MAASAI de Kenia y TANZANIA inician a los jóvenes entre los 15 y los 18 años. Los TUAREG del Sáhara celebran la primera vez que un muchacho se envuelve el velo facial alrededor de los 18 años.

La pertenencia a sociedades secretas africanas comienza con un rito de iniciación. En África occidental, la ceremonia suele incluir una mascarada con canciones y bailes interpretados con elaborados trajes. En SIERRA LEONA, LIBERIA, GUINEA y COSTA DE MARFIL, las sociedades Sande para las mujeres y las sociedades Poro para los hombres existen desde hace al menos 400 años. Las sociedades secretas están organizadas jerárquicamente. El primer nivel de pertenencia se produce al llegar a la edad adulta, y los miembros pueden ascender a niveles superiores mediante una instrucción adicional. Las sociedades desempeñan un papel importante en la vida política y económica de la comunidad, tomando decisiones sobre asuntos legales, agricultura y comercio.

También se celebran ceremonias de iniciación para instalar nuevos líderes. Entre los suazis, los rituales enfatizan la identidad del nuevo rey y su posición de liderazgo. Incluyen un llamamiento a los espíritus de los antepasados reales para que los protejan y les den buena suerte.

Otros ritos de paso

Las sociedades africanas realizan rituales para otros ritos de paso, como el nacimiento, el matrimonio y la muerte. En el norte de África, las madres beduinas mantienen a los recién nacidos en reclusión y realizan ritos de purificación para convertirlos en miembros del hogar. Los rituales matrimoniales sellan el vínculo entre dos personas, así como el de sus familias. A menudo implican el intercambio de bienes y la invocación de los espíritus de los antepasados para que sean testigos de la unión y reconozcan a la futura descendencia de la pareja.

En las religiones tradicionales africanas, los rituales en torno a la muerte se realizan para ayudar a transformar a la persona fallecida en un antepasado que será honrado por los descendientes durante generaciones. Si las costumbres locales incluyen el entierro, los familiares u otros miembros de la comunidad preparan el cuerpo y a veces colocan marcadores distintivos en el lugar de la tumba. Los cristianos y los musulmanes tienen sus propias tradiciones relacionadas con la muerte. Los bereberes de MARRUECOS colocan el cuerpo de lado en una tumba estrecha para que la cara esté orientada hacia La Meca, una de las ciudades sagradas del Islam. (Véase también Infancia y adolescencia; Cristianismo en África; Muerte, luto y antepasados; Roles de género y sexualidad; Islam en África; Sistemas matrimoniales; Religión y rituales; Sociedades secretas.)