Rigidez cognitiva: La bola 8 del infierno
Cuando era niño – eones antes de Pokemon y X-Box – mis amigos y yo nos entreteníamos con una Bola 8 Mágica. Le hacías una pregunta a la bola 8 («¿Aprobaré el examen de álgebra mañana?» «¿Le gusto a fulano?»), le dabas una sacudida a la bola y luego mirabas en una ventanita en la parte inferior para ver su respuesta. A veces era definitiva (por ejemplo, «Los signos apuntan a que sí»), pero a menudo era ambigua («¿Estás seguro de que realmente quieres saberlo?»).
A pesar de la llegada de los juegos electrónicos, la Bola 8 ha mantenido su popularidad, y ha dado lugar a muchas imitaciones, incluyendo una bola 8 de astrología, y la «Bola de Terapia Asombrosa del Dr. Freud’s Amazing Therapy Ball», una herramienta de psicoterapia irónica que ofrece respuestas como «MMM-hmmmm», «Tell me more…» y «How long have you felt this way?». Para los que están enganchados a la electrónica, hay una versión en línea, y una aplicación de bola 8 para el teléfono, aunque en mi opinión, estas no son ni de lejos tan divertidas como las de verdad.
¿Qué tiene que ver todo esto con el autismo? Pienso en la rigidez cognitiva -uno de los rasgos centrales del TEA- como «La Bola 8 del Infierno», con comportamientos y rasgos que se extienden mucho más allá de los rasgos centrales del TEA, impactando prácticamente en todos los aspectos de la vida del individuo. En esta entrada, resumiré brevemente estos comportamientos y rasgos. Los desarrollaré en posts posteriores.
La definición técnica de rigidez cognitiva es «dificultad para cambiar de conjunto mental». En pocas palabras, esto significa pasar de pensar en las cosas de una manera a pensar en ellas de una manera diferente. (Se dice que las personas que pueden hacer esto con facilidad tienen «flexibilidad cognitiva», lo contrario de la rigidez cognitiva.)
Digamos que te doy un montón de bloques rojos y azules de diferentes tamaños y te pido que los clasifiques «primero por tamaño, luego por color». Luego repito la tarea, con diferentes colores o formas. Cada vez, su tarea consiste en ordenar por tamaño y luego por color. Por cierto, esta es una tarea cronometrada, y ganarás puntos extra por la velocidad, y al final, podrás canjear tus puntos por un premio. Has estado haciendo esta tarea durante 10 o 15 minutos, y te estás volviendo bastante bueno en ella; tus tiempos están bajando.
Entonces te lanzo una bola curva: Con la siguiente serie de bloques, le digo: «Ordene estos primero por color y luego por tamaño», lo contrario de lo que ha estado haciendo hasta ahora. Hacer ese tipo de cambio requiere flexibilidad cognitiva. Las primeras veces, puede que te sorprendas a ti mismo haciéndolo de la manera antigua, a pesar de ti mismo. Y eso en una simple tarea de clasificación de bloques. Piense en lo poderosa que se vuelve la rigidez cognitiva para tareas y conductas más complejas o profundamente arraigadas.
La rigidez cognitiva está a nuestro alrededor. ¿Cuántas veces has oído a individuos perfectamente inteligentes resistirse a algo, ofreciendo como única objeción la protesta «nunca lo he hecho así antes»? (Así, el célebre economista inglés John Maynard Keynes bromeó célebremente: «La dificultad no reside en las nuevas ideas, sino en escapar de las viejas, que se ramifican, para quienes han sido educados como la mayoría de nosotros, en todos los rincones de nuestra mente»). Hay una cierta comodidad que proviene de la familiaridad.
Por otro lado, algunas personas están tan atascadas en una forma de hacer las cosas que se pierden muchas cosas, y cualquier cambio inesperado las desconcierta. Este rasgo no es exclusivo del TEA, por supuesto. En una entrada anterior del blog hablábamos del Fenotipo Amplio del Autismo, es decir, de las personas con rasgos similares a los del autismo que no llegan al TEA propiamente dicho. La rigidez cognitiva es uno de esos rasgos.
Si esa fuera toda la historia, sería sencillo. Pero no es tan simple. La rigidez cognitiva no se produce de forma aislada. Más bien, la Madre Naturaleza «agrupa» la rigidez cognitiva con un conjunto de otros rasgos y comportamientos. Encuentre uno de estos rasgos o comportamientos, y con frecuencia encontrará el resto de ellos al acecho – ya sea dentro del individuo o dentro de otros miembros de la familia de ese individuo.
En la figura principal, he dividido estos rasgos y comportamientos asociados en «Externalizantes» e «Internalizantes». «Las conductas externalizadoras» son cosas que son visibles por fuera; las «conductas internalizadoras» son cosas que llevamos por dentro. (En ese sentido, las «conductas internalizadoras» son más un estado de ánimo que una conducta. Pero nos quedamos con el término.)
En el recuadro superior («conductas externalizadoras») encontramos la conducta insistentemente repetitiva, la dificultad con las expectativas no cumplidas, el perfeccionismo, las compulsiones y la perseverancia. Entre paréntesis, he enumerado la agitación, la agresión y la conducta autolesiva («SIB»). Los he puesto entre paréntesis porque no son expresiones directas de la rigidez cognitiva. Más bien, son las consecuencias derivadas que surgen si una persona con Rigidez Cognitiva no es capaz de cumplir con sus expectativas rígidas.
En el recuadro inferior, he enumerado las «Conductas Internalizantes» que suelen acompañar a la rigidez cognitiva. Fíjate en que he enumerado el «Perfeccionismo» tanto en el recuadro superior como en el inferior. No es un error. Más bien, es para enfatizar que el perfeccionismo califica como un comportamiento externalizado cuando vemos sus manifestaciones visibles (el lavado de manos implacable en alguien con TOC, por ejemplo), así como un comportamiento internalizado (la necesidad abrumadora de hacer las cosas «bien»). Asimismo, las obsesiones (pensamientos recurrentes e intrusivos) son la pareja silenciosa e interna de las compulsiones (comportamientos repetitivos visibles en el exterior).
Por último, llegamos a los grandes asesinos (tanto literal como metafóricamente): La ansiedad, la depresión y la suicidalidad. Al igual que la agitación, la agresión y el SIB, la ansiedad, la depresión y la suicidalidad no son expresiones directas de la Rigidez Cognitiva. Más bien, representan rasgos neuropsicológicos asociados (debido a la forma en que el cerebro está conectado) o consecuencias posteriores.
Entraré en detalle en todo esto en posts posteriores. Para saber más, consulte mi página web y mi libro.