Gaspard Kollner, un fabricante de armas del siglo XV en Viena, es considerado por muchos como el inventor del rifle. Otros piensan que fue Augustus Kotter de Nuremberg quien inventó el estriado hacia 1520. En esa misma época, algunas ballestas disparaban un cerrojo (flecha corta y pesada) a través de un tubo con ranuras en espiral. De este modo, el cerrojo tenía más estabilidad en vuelo. No se sabe con certeza si se utilizaron antes de las estrías en los cañones de las armas.

El «cañón de mano» se utilizó por primera vez en China en 1288. A partir de este temprano comienzo y de una serie de armas diferentes, el mosquete de ánima lisa estaba en uso en Europa en el siglo XV. Aunque no podía disparar y recargar tan rápido como un arquero y no podía recargarse a caballo, podía penetrar las armaduras. Su mayor ventaja sobre el arco era que cualquiera podía aprender a disparar un mosquete en muy poco tiempo. Se necesitaba mucho más tiempo para entrenar adecuadamente a un arquero. El ejército británico utilizó el mosquete junto con los piqueros hasta aproximadamente 1705, cuando se abandonaron las picas. En 1722 el ejército adoptó un mosquete estándar llamado Brown Bess y continuó utilizándolo hasta aproximadamente la década de 1830. Los mosquetes utilizaban una bola redonda de fundición de menor diámetro que el cañón del arma. Como consecuencia, cuando se disparaba el mosquete, la bala rebotaba en el interior del cañón. Cuando salía del cañón podía tomar una variedad de caminos haciendo que el mosquete fuera impreciso. Por ello, los soldados se agrupaban muy estrechamente y disparaban a voleo (todos al mismo tiempo). De este modo, las balas volaban generalmente en dirección al enemigo, con la teoría de que al menos algunas de las balas alcanzarían a alguno de los soldados. El humo de las repetidas descargas impedía a los soldados ver a qué estaban disparando. En el fragor de la batalla, los soldados que querían recargar y disparar más rápido a veces omitían introducir la bala y la pólvora en el cañón con la baqueta. En su lugar, intentaban asentar la bala golpeando bruscamente la culata del mosquete contra el suelo. Esto reducía aún más la eficacia. A veces la bala no hacía más que salirse del cañón y recorrer una corta distancia.

El uso de mosquetes estriados, llamados rifles, cambió esta situación. Durante la Guerra Revolucionaria Americana los americanos usaron mosquetes. Pero también tenían tiradores que usaban sus rifles Kentucky. El cañón más largo era estriado para obtener precisión a larga distancia. Los fusileros estadounidenses empezaron a apuntar a los oficiales británicos en la batalla en lugar de a soldados individuales. Sin sus oficiales dándoles todas las órdenes, los soldados británicos no podían funcionar como una unidad. El mando británico despreció la táctica calificándola de «antideportiva». Sin embargo, los estadounidenses continuaron con esta práctica hasta el final de la guerra.

En 1849, un oficial del ejército francés, Claude-Étienne Minié, inventó una bala con una base hueca que llevaba su nombre, llamada bala Minié. Cuando se dispara, la bala se expande para adaptarse al estriado del cañón del arma. Esto le daba una mayor precisión a mayor distancia. Los británicos la utilizaron en la guerra de Crimea contra las fuerzas rusas con gran éxito. En la época de la Guerra Civil estadounidense, tanto el ejército de la Unión como el de la Confederación utilizaban mosquetes de ánima lisa por necesidad. Pero pronto los mosquetes rayados que utilizaban la bola Minié sustituyeron a los mosquetes de ánima lisa. Los efectos fueron devastadores para el ejército contrario a distancias mucho más largas.