Definición

El riñón es un órgano vital emparejado que elimina los productos de desecho de la sangre y regula los niveles de líquidos y electrolitos dentro del cuerpo. Sólo es necesario uno, pero la importancia de este órgano hace que tengamos dos; en caso de que uno falle, hay un respaldo. Los riñones contienen numerosas nefronas, sistemas de filtración en miniatura que regulan los niveles de sal, agua, glucosa y aminoácidos en el filtrado del plasma sanguíneo que finalmente se convierte en orina. El riñón también segrega dos hormonas, la renina y la eritropoyetina.

Ubicación de los riñones

Los riñones están situados a la altura de la cintura y en la pared posterior (trasera) del abdomen. Están parcialmente cubiertos por las costillas. En alrededor del 95% de los casos, el riñón izquierdo está situado en una posición ligeramente más alta que el derecho. Cuando el derecho está más alto que el izquierdo, puede haber otras patologías.

Cada riñón está protegido por la caja torácica, la grasa perirrenal (perinéfrico), la cápsula renal y los músculos de la espalda. Estos órganos vitales no se encuentran dentro de la cavidad abdominal, sino que se sitúan detrás del peritoneo: son retroperitoneales.

Anatomía del riñón

La anatomía del riñón casi siempre describe estos órganos con forma de frijol – de ahí viene el nombre de frijol de riñón; tanto la forma como el color son similares.

Los riñones humanos miden aproximadamente diez centímetros de largo y cinco de ancho. Junto con los uréteres, la uretra y la vejiga forman el sistema urinario.

Cada órgano está cubierto por una membrana resistente llamada cápsula renal. Esta membrana mantiene el tejido blando interno en su lugar y proporciona una capa adicional de protección. Fuera de esta cápsula hay una capa de grasa – la cápsula de grasa perirrenal. Esta capa de grasa está cubierta por la fascia renal.

La anatomía del riñón comienza en el hilio renal, también llamado hilio o pedículo renal. Esta es la hendidura que produce la forma de frijol. Es donde las arterias renales, las venas renales y el tubo hueco y musculoso del uréter acceden al tejido interno.

Si se corta verticalmente a través del riñón de cualquier animal se encontrarán las mismas estructuras básicas que pueden verse en un espécimen humano. Cerca del hilio hay una zona blanca de tejido. Ésta está rodeada de manchas casi triangulares. El borde exterior de un riñón recién disecado es de color marrón rojizo intenso.

Pelvis

El tejido blanco, como puede verse en la imagen anterior, se denomina pelvis renal, pelvis renalis o píleo. La palabra pelvis significa cuenca – en este caso, un punto de recogida y drenaje de fluidos. La pelvis es un sistema de embudo que lleva la orina recién creada al uréter desde los cálices.

Médula

La médula renal es la siguiente área funcional y se reconoce por la forma de las pirámides renales. Las asas de la nefrona, porciones de los túbulos contorneados y los conductos colectores se alojan dentro de las pirámides. Las pirámides drenan la orina hacia los cálices y éstos llevan la orina a la pelvis renal; toda la orina sale del riñón a través del uréter.

Corteza

La tercera estructura funcional es la corteza renal que contiene las cápsulas de Bowman, el glomérulo (red capilar) y porciones de los túbulos contorneados de las nefronas. Las células intersticiales de la corteza renal también producen la hormona eritropoyetina (EPO).

Las células productoras de renina se encuentran tanto en la médula como en la corteza, cerca de las nefronas. Éstas segregan una hormona llamada renina que desempeña un papel importante en la regulación de la presión arterial.

Suministro de sangre

La sangre llega a los riñones izquierdo y derecho a través de las arterias renales izquierda y derecha respectivamente; éstas son ramas de la aorta abdominal (la arteria gruesa y central en la imagen inferior). La aorta lleva al órgano sangre oxigenada y rica en nutrientes; sin embargo, esta sangre también contiene productos de desecho.

En el hilio, la arteria renal se divide en arteriolas y luego en innumerables capilares. Los capilares están densamente repartidos por los riñones y también forman redes muy unidas (glomérulos) al comienzo de cada nefrona.

Nefros

Los nefrones son sistemas individuales de filtración; el riñón humano medio contiene entre 200.000 y más de 2,5 millones de nefrones. A partir de la semana 36 de gestación, aproximadamente, no se forman nuevas nefronas.

Los productos de desecho permanecen en el filtrado del plasma sanguíneo a medida que éste se abre camino a través de la longitud de una nefrona. La solución final -la orina- pasa a las redes de conductos colectores que se funden en aberturas únicas (papilas renales) en la base de cada pirámide. Desde estas papilas, la orina pasa a los cálices.

Las nefronas se dividen en dos unidades: el corpúsculo renal y el túbulo renal. El corpúsculo describe el grupo capilar (glomérulo) y la cápsula de Bowman. Estos se encuentran dentro de la corteza renal. La cápsula de Bowman absorbe el filtrado del glomérulo mediante un transporte pasivo. Esta es la fase de filtración de la producción de orina.

Los túbulos de la nefrona absorben y secretan diferentes moléculas pequeñas e iones en lugares específicos. La acción en la que las moléculas entran en los túbulos a través de la cápsula de Bowman y el tejido intersticial se denomina absorción. Las moléculas que vuelven al líquido intersticial desde el filtrado se denomina reabsorción. La secreción es la adición de otros productos al líquido tubular que ayudan a los riñones a regular los niveles de pH y electrolitos. La excreción es la transferencia de agua, iones, creatinina, toxinas y urea -los componentes de la orina- a los conductos colectores.

La cápsula de Bowman está unida al túbulo contorneado proximal. Esta zona permite que los iones de sodio y cloro, el agua, los aminoácidos, la glucosa y las vitaminas se reabsorban en la sangre. Los iones de hidrógeno y potasio, el fosfato, el ácido cítrico, el amoníaco (NH3) y la urea se absorben en el túbulo desde el tejido intersticial.

El asa descendente y ascendente de Henlé se encuentra en la médula renal. El asa descendente permite principalmente la reabsorción de agua. El asa ascendente absorbe iones de cloro y sodio, así como urea de los conductos colectores cercanos. El asa ascendente de Henlé es impermeable a las moléculas de agua.

El túbulo contorneado distal sale a un conducto colector y permite la reabsorción de sal (NaCl), iones de calcio y agua. El túbulo absorbe bicarbonato, iones de hidrógeno y potasio, y amoníaco. El hidrógeno y el bicarbonato deben estar bien equilibrados para garantizar el pH del organismo. El pH de la sangre arterial oscila entre 7,35 y 7,45, un intervalo extremadamente estrecho.

La absorción y la reabsorción requieren mecanismos de transporte tanto pasivos como activos.

Función renal

La función renal no es sólo la eliminación de productos de desecho, aunque esto es increíblemente importante. Sin al menos un riñón que funcione moriríamos sin intervención médica.

Equilibrio de líquidos

Como ya se ha mencionado, el asa de Henlé es importante para la regulación de líquidos (homeostasis del agua). Toda nuestra sangre se filtra -en promedio- quince veces al día. Cuando estamos deshidratados, el asa de Henlé descendente absorbe menos agua y deja que las moléculas de agua se reabsorban en el tejido intersticial. La orina tendrá un aspecto más oscuro.

La homeostasis del agua en el riñón está regulada por la hormona antidiurética (ADH) segregada por la hipófisis. Cuando los niveles de agua son bajos, la ADH aumenta la reabsorción de agua en el asa descendente de Henlé.

Regulación de la presión arterial

Los riñones forman parte del sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAAS) que controla la presión arterial y el equilibrio de líquidos. La regulación de la presión arterial tiene mucho que ver con los niveles de fluidos; sin embargo, a diferencia del equilibrio de fluidos que está predominantemente bajo la influencia de la ADH, la regulación de la presión arterial depende de otras hormonas.

La renina es el primer paso en el sistema RAAS. Los niveles bajos de sodio o un volumen sanguíneo bajo desencadenan la liberación de renina desde la corteza renal. La renina es necesaria para convertir el angiotensinógeno en el hígado en angiotensina I. En los pulmones se produce otra enzima, la enzima convertidora de angiotensina, que convierte la angiotensina I en angiotensina II. La angiotensina II provoca la vasoconstricción de los vasos sanguíneos periféricos para aumentar la presión arterial.

Al mismo tiempo, la angiotensina II desencadena la secreción de aldosterona de las glándulas suprarrenales. Aunque las glándulas suprarrenales están situadas encima de los riñones, son órganos separados. La aldosterona indica a las nefronas que dejen que el sodio y el agua se reabsorban en el tejido intersticial y que excreten potasio en la orina.

Equilibrio electrolítico

A menudo se ve a los atletas consumiendo bebidas con electrolitos añadidos. El sudor excreta minerales esenciales disueltos en agua (electrolitos). Esta pérdida también se produce durante los episodios de vómitos o diarrea.

Los electrolitos más comunes en el cuerpo son el sodio, el cloruro, el potasio, el magnesio, el fosfato y el bicarbonato. Cada uno de estos minerales tiene múltiples funciones esenciales.

El sodio y el cloruro tienen una fuerte afinidad por el agua y los riñones sanos son muy buenos para eliminar el exceso de sal del cuerpo. Si come una comida muy salada es probable que sienta sed y necesite ir al baño en poco tiempo. Esto se debe a que los riñones excretan los componentes de la sal y la sal trae consigo mucha agua. El agua extra llena la vejiga y la falta de agua reabsorbida estimula la liberación de la hormona antidiurética que te hace sentir sed.

El sodio y el cloruro también son esenciales para la señalización celular y la contracción muscular. El sodio y el potasio tienen efectos opuestos y cuando están desequilibrados se asocian a enfermedades cardiovasculares. El fosfato es un mineral importante para los huesos, los dientes, los nervios y los músculos. El magnesio está asociado a más de 300 reacciones bioquímicas diferentes en el cuerpo.

El bicarbonato es un álcali natural que ayuda a ajustar el pH del cuerpo. El dióxido de carbono y los iones de hidrógeno son ácidos; mientras que podemos exhalar el dióxido de carbono, otros ácidos necesitan ser neutralizados o eliminados. Los iones alcalinos de bicarbonato y los iones ácidos de hidrógeno forman la base de la homeostasis del pH en el cuerpo; éstos pueden ser absorbidos en la orina o reabsorbidos por ella.

Eliminación de toxinas

Junto con el hígado, los riñones hacen todo lo posible para protegernos de las toxinas. Las mordeduras de serpientes venenosas hacen que la sangre se coagule; los componentes del mecanismo de coagulación se reúnen en los conductos colectores del riñón. Incluso cuando se trata con prontitud, el envenenamiento puede provocar una lesión renal aguda o una insuficiencia renal permanente.

Las toxinas pueden ser moléculas pequeñas, medianas o grandes. Las moléculas grandes y la mayoría de las células son demasiado grandes para pasar a una cápsula de Bowman sana; en su lugar, permanecen en la sangre. El hígado descompone estas moléculas en otras más pequeñas.

Las toxinas pueden ser cualquier producto de desecho: células muertas descompuestas y subproductos de la respiración celular, por ejemplo. Una gran variedad de toxinas abandonan el cuerpo a través de la orina.

Las nefronas dañadas son muy permeables: la aparición de moléculas de proteínas más grandes en la orina, como la albúmina y/o los glóbulos rojos, suele indicarnos que uno o ambos riñones están dañados.

Producción de eritropoyetina

La eritropoyetina o EPO es una hormona que aumenta la producción de glóbulos rojos.

Cuando el organismo detecta niveles más bajos de oxígeno en el cuerpo, se producen más glóbulos rojos para transportar el oxígeno disponible a los tejidos. A nivel del mar, el aire contiene alrededor de un 21% de oxígeno; a 6.000 pies de altura esto se reduce a sólo un 9,5%. Las personas que viven en altitudes elevadas tienen más glóbulos rojos.

Algunos atletas profesionales utilizan ilegalmente la EPO para aumentar el suministro de oxígeno a los músculos. En 2009, la corredora marroquí Mariem Alaoui Selsouli fue expulsada del deporte durante dos años por tomar EPO. El maratonista italiano Roberto Barbi ha sido inhabilitado de por vida tras haber dado positivo por EPO en 2001 y 2008.

Activación de la vitamina D

El riñón desempeña un papel esencial en la vía de activación de la vitamina D. Obtenida de la dieta o tras la exposición al sol, la vitamina D es transportada al hígado, donde se convierte en calcidiol. Los riñones sanos tienen muchos receptores para el calcidiol y lo convierten en una forma activa y utilizable de vitamina D llamada calcitriol.

El calcitriol es esencial para la salud de los huesos, la absorción del calcio, el crecimiento celular, la función muscular y la inmunidad. Las personas con enfermedad renal crónica a veces necesitan suplementos de calcitriol – no tiene sentido darles la forma inactiva de la vitamina D, ya que son los riñones los que convierten la forma inactiva en la forma activa.

Enfermedad renal

Las enfermedades y los trastornos renales son comunes – los muchos componentes diminutos pueden dañarse fácilmente y, como órgano vital, cualquier problema con el suministro de sangre puede terminar en un desastre.

Infección renal

Las infecciones renales suelen ser el resultado de infecciones del tracto urinario inferior no tratadas o resistentes. La infección reduce la función renal y provoca un dolor extremo. El tratamiento de la infección renal suele consistir en antibióticos específicos (de espectro estrecho).

Cálculos renales

Los cálculos renales o piedras en el riñón son depósitos minerales, producidos a menudo cuando se consumen ciertos alimentos con muy poca agua o en combinación con diuréticos. Los síntomas de los cálculos renales pequeños son escasos; se excretan durante la micción. La expulsión de un cálculo renal en este caso es indolora.

Si no se elimina, otras capas de minerales pueden aumentar el tamaño de un cálculo renal. Los síntomas se convierten en un dolor insoportable en la espalda, el costado y la parte inferior del abdomen en un lado (el lado afectado) del cuerpo. Este dolor es el resultado de la obstrucción y la alta presión dentro del órgano; es posible que se produzca una infección renal debido al estancamiento de la orina. Un cálculo renal que bloquea la excreción de orina es una urgencia médica.

Lo que causa exactamente los cálculos renales, o al menos los culpables más comunes, son el calcio, el oxalato y el ácido úrico. En grandes cantidades y sin suficiente agua para disolverlos, los cristales se unen para formar cálculos renales. El tratamiento de los cristales más grandes se realiza mediante ondas sonoras (litotricia) que los rompen sin necesidad de acciones más complejas e invasivas. Si esto no tiene éxito, se requiere la extracción quirúrgica. Tras la intervención quirúrgica puede insertarse una endoprótesis renal para mantener dilatado el uréter afectado; es menos probable que los futuros cálculos provoquen una obstrucción.

Los alimentos que causan cálculos renales incluyen artículos ricos en oxalato y fosfato como los refrescos de cola, los frutos secos, las judías, la cerveza, el chocolate, la carne de órganos, las aves de corral y las verduras de hoja oscura.

Enfermedad renal poliquística

Otro trastorno asociado a estos órganos vitales es la enfermedad renal poliquística (PKD). La PKD es un trastorno genético autosómico dominante que afecta a una de cada mil personas. La poliquistosis renal describe quistes llenos de líquido que se forman sobre y dentro de los riñones. Los síntomas incluyen hipertensión arterial crónica y exceso de productos de desecho en la sangre. La poliquistosis renal puede provocar infecciones, lesiones, fallos o cáncer en los riñones. La única «cura» es un riñón nuevo; muchos pacientes se apuntan a las listas de espera de trasplantes de riñón.

Riñón en herradura

Un riñón en herradura es el resultado de riñones unidos que producen una forma de herradura. Es relativamente frecuente: aproximadamente uno de cada 500 niños nace con este trastorno congénito. Los síntomas del riñón en herradura incluyen dolor abdominal, náuseas y un mayor riesgo de cálculos renales e infecciones renales. También se cree que alguien con un riñón en herradura tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer de riñón.

Cáncer de riñón

El cáncer de riñón es relativamente común. La Sociedad Americana del Cáncer informa de que existe un mayor riesgo entre las edades de 65 y 74 años. Los hombres son más propensos a desarrollar cáncer de riñón, especialmente si fuman, son obesos o sufren de hipertensión crónica.

Lesión renal aguda

Las lesiones renales agudas se desarrollan rápidamente, quizás por un traumatismo, una infección no tratada, y duran de unas horas a unos días. Aun así, a menudo es necesario hacerse cargo de la función de filtración del riñón durante este periodo mediante hemodiálisis.

Insuficiencia renal

La insuficiencia renal en ambos riñones puede estar causada por una enfermedad renal aguda o crónica. Si sólo falla un riñón, el riñón restante -cuando está sano- puede realizar todas las funciones por sí mismo. Si ambos riñones están dañados, la persona necesitará hemodiálisis o diálisis peritoneal. El tiempo de espera para obtener un riñón sano y de tejido compatible es de unos cinco años. Durante este tiempo, es necesaria la diálisis regular (tres veces por semana).

Cuestionario

Bibliografía