Durante el verano, Eric, redactor jefe de TPG, voló de Pekín a Los Ángeles en clase business a bordo del 777-300ER de Air China. Aquí está su reseña de la experiencia.

Terminé un viaje de verano a China en Pekín, y por cortesía de la gente que me trajo para un trabajo de consultoría, me dieron un billete en Air China -la única aerolínea que opera un servicio sin escalas entre las dos ciudades- a bordo de su buque insignia 777-300ER con sus nuevas clases de servicio, incluyendo la clase business acostada.

La sala de espera
A pesar de los informes sobre el horrible tráfico de Pekín, sólo tardé unos 45 minutos en llegar desde mi hotel en el centro de la ciudad hasta PEK a las 17:30 para mi vuelo de las 21:00. Prácticamente no había nadie en la cavernosa terminal internacional, así que la aduana y el control de seguridad fueron muy rápidos y me subí al trenecito que me llevó a la terminal con las puertas de embarque y la sala VIP de Air China.

Seré breve porque no hay mucho que contar: la sala VIP estaba bien. No es genial, no está mal. Estaba en una escalera mecánica en el segundo piso de la terminal, pero todavía abierto a la terminal de abajo, por lo que podría mirar por encima de la pared y ver lo que estaba pasando.

La mayor parte era sólo un amplio espacio abierto salpicado de pequeñas zonas de estar de sillones alrededor de mesas de café. En el centro había una pequeña zona de bar de comida con fruta, algunos aperitivos, sopas estilo Cup o’ Noodle que podías prepararte, y pequeñas neveras con agua, refrescos y cerveza, aunque nada estaba frío.

A lo largo de un lado, en el extremo más alejado del salón, había un pequeño bar donde los huéspedes podían servirse un vino chino blanco o tinto o servirse cerveza, mientras que en el otro lado había un pequeño bufé con algunos platos de arroz caliente y algunas sopas calientes, así como algunas mesas de estilo café. No tenía mucho tiempo para estar allí antes de mi vuelo, así que me conecté al WiFi, que funcionaba decentemente, y envié algunos correos electrónicos antes de dirigirme a la puerta de embarque.

El avión
El 777-300ER de Air China tiene 313 asientos en total y está dividido en tres cabinas. La primera clase, o clase «Pabellón Prohibido», está en la parte delantera del avión y tiene sólo ocho asientos en una configuración de 1 x 2 x 1. La cabina económica está en la parte trasera y consta de 263 asientos en una configuración de 3 x 3 x 3.

Yo estaba en la clase business, o «Pabellón Capital», que tenía 42 asientos en 7 filas en una configuración de 2 x 2 x 2. Esta cabina era diferente a cualquier otra cabina de clase ejecutiva en la que había estado. Los asientos se parecían a los de la nueva clase business de Lufthansa, aunque cada par de asientos no estaba inclinado hacia el otro, sino que permanecían paralelos y ligeramente escalonados. Las filas a lo largo de las paredes estaban inclinadas hacia fuera, y los asientos de la fila central estaban todos ligeramente inclinados hacia la derecha.

Como todo el mundo embarcaba por la parte delantera del avión, pude echar un vistazo rápido a los asientos de primera clase de camino a la clase business y tenía prisa por colocar mis maletas en los compartimentos superiores antes de que me pasaran demasiados pasajeros.

El asiento
Aunque los asientos de la clase business, de color gris plateado, tenían una inclinación de sólo 60 pulgadas, utilizan pequeños cubos para los pies, algo así como los asientos de Singapore Airlines, que se extienden hasta una cama totalmente tumbada que yo estimaría en unos 6 pies y 6 pulgadas de largo y 22 pulgadas de ancho. Sorprendentemente, hay pocos detalles concretos sobre los nuevos asientos del 777-300ER de Air China, pero si quieres echar un vistazo rápido a un vídeo que la aerolínea publicó con una conceptualización del diseño, échale un vistazo aquí.

Yo estaba en la fila del medio, por lo que mi compañero de asiento (un desconocido) y yo estábamos ligeramente inclinados hacia la derecha, aunque no le veía mucho gracias a un pequeño divisor permanente entre nuestros respaldos y una espaciosa mesita con reposabrazos que nos separaba.

El asiento se ajustaba a una variedad de posiciones erguidas y relajadas, y luego se reclinaba hasta convertirse en una cama plana. No había fundas ni acolchados especiales para cubrir el asiento para dormir. Sin embargo, la aerolínea proporciona edredones bastante gruesos y almohadas de tamaño medio, así como zapatillas rojas de la firma para acolchar el avión.

Los asientos tenían puertos de alimentación individuales con adaptadores incorporados, por lo que cargué mi ordenador portátil durante el vuelo, así como pantallas de entretenimiento táctiles de 15 pulgadas con música, juegos y programas de televisión, así como lo que sólo puedo describir como un conjunto ecléctico de películas americanas y asiáticas, en su mayoría desfasadas.

Amenidades
El pequeño kit de amenidades proporcionado a los pasajeros de la clase business incluía un cepillo-peine, tapones para los oídos, una máscara para los ojos, una toallita sanitaria para las manos, un cepillo de dientes y pasta de dientes, loción corporal de cítricos L’Occitaine y bálsamo para los labios.

Mi parte favorita, sin embargo, fue probablemente el conjunto de pijamas azul marino con una parte superior abotonada que tenía un cuello Mao. Me pareció que era claramente chino, lo que aprecié.

Servicio y comidas
Al igual que mi experiencia en China Eastern, el personal de Air China me pareció eficiente pero no cálido. Antes del vuelo, ofrecieron a los pasajeros un vaso de agua o zumo, pero no se molestaron en recoger los envases vacíos antes del despegue por alguna razón.

Como este era un vuelo nocturno, el servicio de comidas fue rápido y comenzó casi inmediatamente después del despegue, lo que agradecí porque quería dormir un poco. Elegí el menú chino en lugar del occidental, y empecé con un amuse bouche de salmón ahumado, un canapé de brocheta de solomillo de ternera Yuxiang y una brocheta de setas y verduras.

Luego hubo un pequeño plato de ternera a las cinco especias con berenjena al vapor y aderezo de sésamo junto con verduras y un caldo de sopa de pollo claro con setas mixtas. Como plato principal, elegí pollo estofado con setas negras sobre arroz y luego tomé la mousse de fresa de postre.

Durante todo el servicio de comidas, los auxiliares de vuelo iban de un lado a otro de la cabina y era difícil pedirles un vaso de agua, por no hablar de cualquier otra cosa. Aun así, tenía prisa por comer y dormir, así que no me importó, ¡pero hubiera sido agradable ver una sonrisa de vez en cuando!

Durante la noche, los auxiliares de vuelo dejaron aperitivos y bebidas en la pequeña zona del bar entre las clases business y primera que incluían tazas de sopa, frutas frescas, yogur, caramelos y galletas.

El desayuno tuvo lugar unos 90 minutos antes del aterrizaje y comenzó con encurtidos con algas marinas y huevo de pato salado, congee con dumplings y dumplings de setas negras y verduras, y fruta fresca. La opción occidental era una tortilla sencilla con patatas Lyonnais, bacon canadiense y tomates a las hierbas, panecillos para el desayuno, cereales y fruta fresca.

La lista de bebidas alcohólicas era corta y al grano, con dos vinos tintos y blancos franceses cada uno, un champán francés semidulce y vino tinto y blanco de la Gran Muralla de China. También servían cerveza Budweiser y Yanjing, además de Glenfiddich 15 años y algunos otros licores.

Las millas
Ordinariamente, mi billete de ida habría costado unos 4.900 dólares (aunque los viajes de ida y vuelta cuestan unos 5.500 dólares). El vuelo duró 12 horas cruzando el Pacífico hacia el este, y costó 6.251 millas. Air China es miembro de Star Alliance, por lo que ingresé mis millas en mi cuenta de United MileagePlus.

Me reservaron en clase Z, o business con descuento, por lo que, basándose en la relación de Air China con United, sólo obtuve 6.251 millas que califican como Premier, y un 25% de bonificación por clase de servicio en las millas base para un total de 7.813 millas de United. El vuelo sólo contó como un único segmento que califica para Premier, lo máximo que se puede ganar en Air China con United.

Esto es diferente a lo que ocurre con otras empresas asociadas a United en Star Alliance, como Air Canada o ANA, donde los socios de United Mileage Plus también ganan bonificaciones de hasta un 50% en las millas que califican para Premier, dependiendo de la clase de tarifa. En ANA, los que compran tarifas de primera clase ganan un 250% de millas básicas y un 150% de millas que califican como Premier, por ejemplo. Los pasajeros de la clase business de Singapur ganarán un 125% de millas básicas, pero un 150% de millas que califican como Premier. Como siempre, si las millas que califican para la élite son una parte importante de su decisión sobre un itinerario, asegúrese de revisar las reglas de ganancia de la aerolínea asociada en particular a la que espera volar para asegurarse de ganar las millas que necesita.

Por el lado de los canjes, mi pasaje de ida habría costado 60.000 millas de United para un premio Saver de ida en esta ruta (la primera clase sería 70.000) – y eso sería lo mismo si volara al sur de Asia o a Japón también.

Pensamientos finales
Aunque el servicio era irregular y la comida no era muy buena, Air China me llevó de vuelta a Los Ángeles a tiempo, y aprecié sus asientos de clase preferente totalmente reclinables, que me permitieron dormir unas buenas 7 horas a través del Pacífico. Si pudiera elegir, volaría con otra aerolínea de Star Alliance a Asia, como ANA o Singapur, tanto si ganara como si canjeara millas, pero dado que éste era un servicio sin escalas y con camas planas en la clase business, satisfacía mis necesidades.