Hace unos 20.000 años, un joven rinoceronte lanudo se dedicaba a sus actividades habituales en la gélida región de lo que hoy es el norte de Siberia. Buscando comida, algo salió fatalmente mal para el joven animal, ya que se ahogó en el río Tirekhtyakh o en una zona de agua cercana.

Avance unos milenios y el trágico destino de aquel rinoceronte lanudo se ha convertido en el sueño de un patólogo hecho realidad. Con la ayuda del derretimiento del permafrost debido a la tendencia al aumento de las temperaturas, se están descubriendo criaturas extinguidas desde hace mucho tiempo, como el rinoceronte lanudo, que arrojan nueva luz sobre épocas prehistóricas desconocidas.

El permafrost es una capa de suelo permanentemente congelada durante un largo período de tiempo, a veces varios miles de años.

El antiguo cadáver fue descubierto por un agricultor local en Yakutia, Siberia, en agosto de 2020, unos 15.000 años después de que se crea que el rinoceronte lanudo se haya extinguido. El fósil se encontró con un abrigo de piel, pezuñas y órganos internos totalmente intactos, dando a los científicos una pieza crucial del rompecabezas sobre la anatomía, los comportamientos y la vida de las criaturas.

El vídeo de la excavación del fósil fue compartido en línea por The Siberian Times. Tal y como muestran las imágenes, los paleontólogos pusieron mucho cuidado en conservar la mayor parte de la estructura del rinoceronte. Sus éxitos dieron como resultado que el 80% del espécimen permaneciera intacto, un esfuerzo sin precedentes.

«El joven rinoceronte tenía entre 3 y 4 años y vivía separado de su madre cuando murió, muy probablemente ahogado», dijo el paleontólogo Valery Plotnikov a The Siberian Times.

Plotnikov, que trabaja con la Academia Rusa de Ciencias, añadió que aún se desconoce el sexo del rinoceronte lanudo y que se necesita un análisis de radiocarbono para confirmar el intervalo de tiempo general en el que probablemente vivió el rinoceronte.

Al lado del cadáver del rinoceronte se encontró el cuerno del joven animal, un hallazgo excepcional, según Plotnikov, debido a la rapidez con la que suele descomponerse el cartílago. Las marcas en el cuerno, dijo, también arrojan más luz sobre cómo la especie lo utilizaba como alimento.

La criatura congelada recientemente encontrada no es el primer rinoceronte lanudo que se descubre en la zona, ya que otro espécimen conservado en hielo fue desenterrado en 2015. Ese rinoceronte, apodado Sasha, fue la primera cría de rinoceronte lanudo descubierta y se cree que vagaba por la región hace unos 34.000 años.

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Al igual que el rinoceronte recién descubierto, Sasha fue encontrado con un pelaje de lana totalmente intacto y también se cree que se ahogó. Sin embargo, a diferencia del rinoceronte reciente, el pelaje de Sasha era de color rubio fresa y el cadáver carecía del cuerno delantero.

Las altas temperaturas históricas en la región, normalmente helada, han revelado fósiles perfectamente conservados que anteriormente habían quedado enterrados bajo miles de años de grueso hielo. El verano pasado, poco antes de que se encontraran los restos, se registraron temperaturas récord en las ciudades que rodean el Círculo Polar Ártico.

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«Las temperaturas se dispararon 10 grados Celsius (18 grados Fahrenheit) por encima de la media el mes pasado en Siberia, que alberga gran parte del permafrost de la Tierra, ya que el mundo experimentó su mayo más cálido registrado», según la red de vigilancia del clima de la Unión Europea.

La meteoróloga de AccuWeather Maura Kelly escribió en junio que el prolongado período de calor provocó el derretimiento del permafrost en el norte de Siberia.

«Las temperaturas récord de mayo siguieron a un comienzo de 2020 sin precedentes en toda Rusia», escribió entonces en un artículo para AccuWeather.com. «Las temperaturas de enero a abril en todo el país estuvieron en promedio unos 6 grados Celsius (11 grados Fahrenheit) por encima de lo normal».

Recientemente, el nuevo fósil de rinoceronte lanudo fue transportado a los científicos para realizar más pruebas gracias a los caminos de hielo recién construidos en Yakutia. En los próximos años, la capa de hielo que retrocede lentamente seguramente desvelará aún más piezas de rompecabezas congeladas, ensamblando continuamente el rompecabezas de nuestros antepasados y de generaciones de vida previamente ocultas.

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