Huesos antiguos y nueva genética muestran que el chinook de primavera deriva de una única mutación genética; una vez perdidas, estas preciadas poblaciones no pueden recuperarse fácilmente.

Los resultados de una nueva investigación llevada a cabo por un equipo dirigido por la UC Davis, y que incluye al director científico del WSC, Matt Sloat, están cambiando nuestra comprensión del Chinook de primavera. Los hallazgos, que apuntan a una mutación genética aislada como origen del comportamiento migratorio primaveral, ayudan a explicar las luchas del Chinook primaveral, cultural y ecológicamente importantes, por sobrevivir ante los rápidos cambios medioambientales. Además, los nuevos datos científicos apuntan a la necesidad de adoptar nuevos enfoques para restaurar las poblaciones de chinook de primavera, especialmente cuando la eliminación de las cuatro presas del Klamath, que comenzará en 2021, abra el hábitat principal del chinook de primavera.

«Estos nuevos descubrimientos ilustran claramente los retos para lograr la recuperación del chinook de primavera», dijo Sloat. «Un estudio publicado el 4 de diciembre en Proceedings of the National Academy of Sciences por el grupo dirigido por la Universidad de California en Davis analizó muestras de chinooks de primavera procedentes de antiguos basureros en lugares de pesca de primavera conocidos por las comunidades indígenas del alto Klamath, algunos de los cuales se remontan al año 3100 antes de Cristo. El grupo también examinó el ADN de los chinooks de los últimos retornos de salmón en los sistemas fluviales del Rogue y del bajo Klamath. Todos descubrieron que los Chinook que llegan al agua dulce en primavera tienen una única mutación genética que desencadena su migración temprana. Su composición genética única sugiere que las poblaciones de chinooks de primavera no pueden reaparecer fácilmente a partir de las poblaciones de otoño, que no tienen el gen de primavera.

Estudios anteriores concluyeron que los chinooks de primavera y de otoño dentro de los mismos ríos tenían poca diferenciación genética general y que podían gestionarse como una unidad. Sin embargo, el nuevo estudio ha utilizado los últimos avances en métodos genéticos para detectar una diferencia genética fundamental entre los peces de primavera y los de otoño.

La genética ayuda a explicar por qué los chinooks salvajes de primavera están casi extinguidos en la mayor parte de su antigua área de distribución en Washington, Oregón y California.

Los «springers» han sufrido más que los chinooks de otoño los cambios en el uso de la tierra durante 150 años. Debido a que utilizan un hábitat especializado en la parte alta de las cuencas hidrográficas para desovar, la tala, la minería, la agricultura y, sobre todo, la construcción de presas les han pasado una factura mayor. Y dado que son genéticamente únicos, las poblaciones de chinooks de primavera no pueden reconstituirse fácilmente a partir de otras reservas genéticas.

La pérdida de chinooks salvajes de primavera se percibe ampliamente. Son muy apreciados por las culturas indígenas de la Costa Oeste, donde estos peces ocupan un lugar central en las ceremonias del «primer salmón» y son apreciados por su carne extragrasa. Otros pescadores y amantes del mar buscan los salmones por sus cualidades gastronómicas. Además, estos peces son importantes desde el punto de vista ecológico, ya que aportan nutrientes marinos más altos en las cuencas hidrográficas que sus homólogos otoñales y alimentan toda la cadena alimentaria, desde los abetos hasta los osos y los pequeños insectos.

La nueva investigación aboga por nuevos enfoques de conservación para proteger las poblaciones existentes de chinooks de primavera, incluidos nuevos regímenes de gestión en lugares como el río Rogue de Oregón, donde la alteración de los caudales fluviales a causa de las presas ha afectado de forma desproporcionada a las poblaciones de primavera.

En la cuenca superior del Klamath, la comunidad conservacionista tendrá que buscar nuevas vías para restaurar el «gen primaveral» especializado en un lugar donde los chinooks primaverales no han nadado durante un siglo. Las poblaciones de chinooks de primavera del bajo Klamath, por su parte, son escasas; el grupo de investigación sólo encontró un 1% con el gen especializado entre los cerca de 1.000 muestreados en dos afluentes del bajo Klamath, el Scott y el Shasta.

«La eliminación de las presas del Klamath presenta una extraordinaria oportunidad para reconectar el hábitat adecuado para los chinooks de primavera», dice Sloat. «Pero el declive de 100 años de los chinooks de primavera dentro de la cuenca ha sido tan grave que será difícil restablecer los chinooks de primavera en su hábitat histórico».

Si no cambiamos rápidamente nuestro enfoque para proteger y restaurar los chinooks de primavera, podemos perder esta parte tan preciada de la familia del salmón.