Los molinos de harina son la columna vertebral de la economía estadounidense y una parte esencial de la industria agrícola.

Estos molinos se encargan de descomponer el grano de cereal obtenido del trigo en harina de forma rápida y a bajo coste – pero esto supone una grave amenaza para la mano de obra y los molinos harineros que trataremos en este artículo.

Desde la explosión del molino Washburn en 1878 que se cobró 18 vidas, la industria molinera ha trabajado incansablemente para desarrollar reformas preventivas. Sin embargo, los problemas siguen existiendo. Por ejemplo, a pesar de los numerosos avances tecnológicos, una reciente explosión de un molino de grano en South Sioux City, Nebraska, se cobró una vida y diezmó la estructura.

¿Qué causa las explosiones de los molinos de harina?

El polvo de harina combinado con factores como una fuente de ignición, el espacio confinado, la dispersión y el oxígeno son los principales culpables de las explosiones de polvo de harina.

El proceso de producción de harina puede crear un entorno en el que se unen todos estos elementos. Como tal, el polvo de harina actúa como una fuente de combustible cuando se mezcla con el oxígeno, lo que puede dar lugar a un incendio cuando está confinado en un espacio limitado.

¿Es la harina combustible?

Entonces, ¿puede explotar la harina? Por sorprendente que parezca, el hecho es que el polvo de harina es más explosivo que la pólvora y 35 veces más combustible que el polvo de carbón.

Sin embargo, no es explosivo en pequeñas cantidades no dispersas. Por ejemplo, si se quema un pequeño montón de harina que está encima de la encimera de la cocina, no explotará, ya que no está dispersa en forma de nube.

El caso es diferente cuando se trata de partículas de harina transportadas por el aire, ya que tienen abundante oxígeno para alimentar la combustión. Combine esa fórmula con múltiples fuentes de polvo secundarias en un espacio confinado, añada una fuente de ignición y tendrá la receta para una reacción en cadena que podría conducir a una explosión.

Operaciones deficientes en los molinos de harina

La eliminación de uno de los cinco elementos responsables de una explosión de polvo de harina (polvo, fuente de ignición, espacio confinado, dispersión y oxígeno) evitará este problema, pero debido al entorno operativo de los molinos de harina, eliminar cualquiera de estos elementos puede ser difícil.

En los molinos de harina entran en juego varias fuentes de ignición, como el roce de las poleas, la electricidad estática y las chispas producidas por la fricción.

Además, casi todos los molinos de harina cuentan con sistemas de manipulación de la harina, como tolvas de transferencia, elevadores de cangilones, molinos de martillos, cabeceras y almacenes de bolsas. Estos proporcionan el confinamiento y la presión necesarios y, en última instancia, aumentan el riesgo de una explosión.

Riesgos asociados al polvo de harina

Los molinos de harina de Estados Unidos generaron unos ingresos de 22.800 millones de dólares en 2019 y actualmente emplean a más de 22.532 personas. Con tanto en juego, es crucial identificar los posibles riesgos y peligros involucrados para la seguridad tanto de los trabajadores como del molino.

Los siguientes son algunos riesgos asociados a los molinos de harina:

Daños en el sistema respiratorio

El polvo de los molinos de harina puede causar graves daños en el sistema respiratorio, ya que contiene diversos contaminantes como hongos, sílice, endotoxinas bacterianas, restos de mamíferos y pesticidas.

El procesamiento de la harina produce polvo en el aire que es inhalado regularmente por los trabajadores del molino. Esto provoca graves dolencias respiratorias como rinitis irritativa, sibilancias, tos, fibrosis pulmonar e incluso asma.

La asfixia es también un problema importante que sufren muchos trabajadores; es una de las principales causas de muerte en los almacenes. Según un informe publicado por la Universidad de Purdue, 51 trabajadores quedaron sepultados bajo el grano almacenado en los silos, de los que sólo sobrevivieron 25, el incidente más catastrófico del que se tiene constancia en cuanto al número de muertes. En otras palabras, estos silos actúan como arenas movedizas para los trabajadores que intentan caminar por ellos.

Explosiones de polvo

Mucha gente cree que como un molino ha estado funcionando durante años sin una explosión o un incendio, debe ser seguro. Lamentablemente, esto no es cierto, ya que las partículas de polvo combustible pueden acumularse en cualquier lugar y en cualquier momento.

Se sabe que las explosiones de polvo causan graves daños, desde víctimas entre los trabajadores hasta la destrucción de las instalaciones. Las explosiones suelen iniciarse en equipos como secadores, clasificadores, mezcladores, transportadores y tolvas.

Durante los últimos 35 años, se han registrado más de 500 incidentes en molinos de harina de todo Estados Unidos, que han causado más de 180 muertos y 675 heridos. Esto representa una imagen precisa de lo destructiva que puede ser la explosión de la harina.

Cómo mitigar los riesgos relacionados con el polvo de la harina

Un factor clave para prevenir estos riesgos es detener la acumulación de polvo en diferentes áreas del molino o molinos. Esto es más fácil de decir que de hacer; este proceso requiere un mantenimiento serio y la dedicación de todas las personas involucradas en la instalación.

Aquí hay algunos consejos para reducir el riesgo de explosiones de polvo de harina y otros problemas de salud:

Mantenimiento preventivo – Educación y formación continuas

La falta de mantenimiento preventivo, la mala gestión de los equipos de manipulación y transporte de granos puede causar una mayor acumulación de polvo de harina. Por lo tanto, una de las principales responsabilidades de los supervisores de seguridad es educar a todos los trabajadores sobre las graves consecuencias de la acumulación de polvo y asegurarse de que están haciendo todo lo posible para mitigar estos riesgos.

Eliminación o sustitución de peligros

Este paso implica la eliminación o sustitución de materiales peligrosos cuando sea posible. En otras palabras, los propietarios de los molinos y fábricas de harina deben decidir si pueden implementar un proceso que utilice o genere menos polvo de harina.

Cambiar las políticas de trabajo

Un aspecto importante para crear un entorno de trabajo seguro y saludable es cambiar las políticas de trabajo para limitar el riesgo de exposición al polvo de harina o de explosiones.

Para ello, los directivos deben crear un plan escrito para controlar la exposición, colocar señales de advertencia en la fábrica y sus alrededores y mejorar las prácticas generales de limpieza.

Construir un sistema más seguro – Modificaciones físicas

Para reducir aún más el riesgo de explosiones de polvo de harina, es importante realizar modificaciones físicas en el equipo y la fábrica.

Por ejemplo, se anima a las fábricas a mejorar su ventilación e instalar un sistema de extracción de polvo. Una parte importante de esto es el uso de una aspiradora HEPA para limpiar eficazmente el 99,8% del polvo combustible. De hecho, según el código de seguridad NFPA 654, las fábricas sólo deben utilizar aspiradoras debidamente aprobadas y certificadas para la recogida de polvo.

Utilización de aspiradoras para eliminar el polvo

Una aspiradora industrial es una solución ideal para limpiar las instalaciones de almacenamiento de harina y deshacerse del polvo acumulado. Son altamente capaces de minimizar el riesgo de incendios en los molinos de harina, al tiempo que eliminan los peligros relacionados con la seguridad alimentaria.

Tipos populares de aspiradores utilizados en los molinos de harina

Especialmente diseñados para los molinos de harina, estos aspiradores vienen en diferentes tamaños y se utilizan para diferentes aplicaciones.

Extractores de polvo y humos

Están diseñados para eliminar el polvo, los humos y la niebla de diferentes áreas de los molinos de harina.

Aspiradores Industriales Certificados a Prueba de Explosión

Están construidos para trabajar en zonas peligrosas y diseñados para evitar chispas, cargas o cualquier tipo de tensión eléctrica a través de características técnicas especiales.

Aspiradores Industriales Accionados por Aire

Sin partes mecánicas móviles, son extremadamente duraderos y se utilizan en los molinos de harina para extraer el polvo sin proporcionar una fuente de ignición. En su lugar, utilizan aire comprimido para funcionar, una fuente de energía que se encuentra fácilmente en las instalaciones de harina.

Vacío HafcoVac Aspiradores a prueba de explosiones

Los aspiradores a prueba de explosiones, como el HafcoVac Vacuum, que funcionan con aire comprimido en lugar de un motor, son necesarios para eliminar el riesgo de carga estática que puede provocar un incendio.

Los aspiradores intrínsecamente seguros de HafcoVac cuentan con la certificación ATEX y están autorizados para su uso en lugares con exceso de polvo u otros materiales combustibles por la National Fire Protection Association (NFPA). También cumplen con las normas de limpieza de la OSHA.

Estos rentables aspiradores son capaces de funcionar durante un tiempo prolongado (sin que el motor se queme) y mantener altos niveles de succión. Están disponibles en acero inoxidable, para que hagan juego con el resto de su equipo.

Si necesita un aspirador industrial, póngase en contacto con nosotros hoy mismo. Nuestros representantes pueden responder a todas sus preguntas y proporcionarle recomendaciones basadas en sus requisitos específicos. Incluso puede obtener una entrega en el mismo día, para que pueda empezar de inmediato a proteger tanto a sus trabajadores como a su empresa.