John Thompson Jr, el entrenador del Salón de la Fama que elevó el baloncesto de Georgetown a la prominencia nacional, ha muerto a los 78 años.

«Tenemos el corazón roto al compartir la noticia del fallecimiento de nuestro padre, John Thompson, Jr», dijo la familia Thompson en un comunicado esta mañana. «Nuestro padre fue una inspiración para muchos y dedicó su vida a desarrollar a los jóvenes no sólo en la cancha de baloncesto, sino sobre todo fuera de ella. Es venerado como un pastor histórico del deporte, dedicado al bienestar de su comunidad por encima de todo».

Thompson será recordado por los aficionados al baloncesto universitario como el primer entrenador afroamericano en llevar a un equipo al campeonato de la NCAA, pero esa era una etiqueta que le erizaba. Como dijo a ESPN: «Puede que haya sido la primera persona negra a la que se le haya dado la oportunidad de competir por este premio, pero ustedes han discriminado a miles de mis antepasados para negarles esta oportunidad».

Además de ganar el campeonato de 1984, Thompson llevó a los Hoyas a tres Final Fours y a veinte apariciones en el torneo de la NCAA, mientras compilaba un récord de 596-239 durante su mandato de 27 años. Sus equipos se caracterizaban por una defensa implacable y por sus imponentes centros, como Patrick Ewing, Dikembe Mutombo y Alonzo Mourning.

El legado de John Thompson no será lo que hizo en la cancha de baloncesto, sino lo que hizo fuera de ella.

Thompson vio que había algo más en la vida que el baloncesto. Guardaba un balón de baloncesto desinflado en su despacho para recordar a sus jugadores que debían tener un plan para el futuro más allá del baloncesto una vez que el balón dejara de botar. Como solía decir: «No dejéis que dos kilos de aire sean la suma total de vuestra existencia».

Para Thompson, el baloncesto no era el objetivo final, sino un vehículo de oportunidades, especialmente para los atletas negros. En 1989 se retiró de dos partidos en protesta por una norma racista de la NCAA que habría negado toda ayuda financiera a los reclutas que no superaran una puntuación mínima en los exámenes estandarizados. Thompson creía que la norma perjudicaba a los estudiantes desfavorecidos y abandonó la cancha justo antes de que los Hoyas iniciaran un partido contra el Boston College. La norma se anuló posteriormente.

Thompson era una figura imponente, tanto dentro como fuera de la cancha. Dentro de la cancha, su metro ochenta de estatura se veía a menudo deambulando por la línea de banda con una toalla colgada del hombro. Fuera de la cancha, Thompson utilizó la plataforma que se le ofrecía como entrenador de Georgetown para luchar contra el racismo y la desigualdad social. A pesar de la impopularidad de hacerlo, se mantuvo firme en sus posturas y convicciones. A pesar de que las palabras «Black Lives Matter» (las vidas de los negros importan) aún no se habían pronunciado, Thompson ciertamente luchaba por ello. Estaba muy a la vanguardia de la lucha por la igualdad racial y por una sociedad mejor.

En su vida, «Big John» consiguió muchos logros. Convirtió un programa que había ganado tres partidos la temporada anterior a su contratación en una potencia nacional. En Georgetown, conectó la pequeña escuela católica situada en una colina con la ciudad mayoritariamente negra de Washington, DC. Fue un líder de hombres, un hombre al que Allen Iverson atribuye haber salvado su vida. Estuvo muy a la vanguardia de la lucha por la igualdad y la justicia racial, luchando por las oportunidades para los jóvenes negros.

La cita que está grabada junto a la estatua de Thompson en el centro deportivo que lleva su nombre dice: «Cuando me vaya, si no puedo ir al cielo, llévame de vuelta a Georgetown»

Su legado en Hilltop perdurará para siempre.

Descansa en paz, entrenador.