¿Cómo se le devuelve el rostro a alguien que ha permanecido sin él durante miles de años?

Eso es lo que vive y respira Oscar Nilsson. Hace varios años, los arqueólogos se pusieron en contacto con Nilsson para reconstruir el rostro de un cráneo mesolítico encontrado en Motala (Suecia). Presentaba signos de traumatismo por objeto contundente antemortem y también le faltaba la mandíbula. Este cráneo había estado con otros cráneos humanos desarticulados encontrados intencionadamente en el fondo de un lago, con restos de picas de madera que se encontraron en algunos de ellos (esto sugirió el montaje). Nilsson consiguió una reconstrucción facial tan espeluznantemente realista que parece que se está mirando hacia atrás en el tiempo a los ojos de alguien que vivió hace 8.000 años.

Para llevar a cabo una tarea tan embriagadora, Nilsson dice a SYFY WIRE que necesita «toda la información posible de los osteólogos y los arqueólogos que han estado trabajando con el hallazgo. … La edad, el sexo, la etnia y el peso de los individuos son de gran importancia a la hora de reconstruir un rostro. También las enfermedades, los traumatismos y las anomalías, por supuesto. El ADN, si está bien conservado, también puede aportar información vital y sorprendente a mis proyectos: colores de pelo, ojos y piel».

A diferencia de aquella infame escena de Juego de Tronos, también parece que el cráneo fue desarticulado y montado posteriormente. No hay muchas pruebas de este comportamiento entre los habitantes de la Suecia mesolítica. Los cuerpos solían ser enterrados o incinerados. Nilsson, artista y arqueólogo, obtuvo primero un escaneado del cráneo original que le sirvió para imprimir en 3D un modelo del mismo, ya que desconfía de manipular artefactos antiguos más de lo necesario. Por ello, nunca trabaja directamente con el original. El cráneo pertenecía a un hombre de mediana edad que parecía haber muerto en batalla, ya que Nilsson observó que el tipo de traumatismo encontrado en todos los cráneos coincidía con el de los hombres que luchaban y el de las mujeres que protegían a sus hijos sólo para ser emboscados por la espalda.

«Los hombres y las mujeres parecen haber sufrido traumas en diferentes lugares del cráneo: los hombres en la parte superior y frontal de la cabeza, los traumas de las mujeres localizados más hacia atrás, en la parte posterior de la cabeza. Esto puede interpretarse como el resultado de un asalto; los hombres defendiendo al grupo, encontrándose con los agresores y recibiendo las heridas de la lucha cara a cara», dice Nilsson. «Es posible que las mujeres hayan intentado huir de la violencia, protegiendo a los niños, y hayan sufrido el traumatismo provocado por los ataques por la espalda. Sólo podemos hacer conjeturas».

Aunque Nilsson no descartó algún tipo de ritual desconocido como causa de la muerte, cree que ésta es la hipótesis más probable. El montaje de cabezas no se vio mucho hasta la Edad Media. Entonces se utilizaba como táctica de miedo, ya que las cabezas de los criminales ejecutados actuaban como elemento disuasorio para no infringir la ley o las que pertenecían al bando perdedor de una batalla advertían al resto del mundo de que no se metiera con ese reino. Juego de Tronos no es una representación exacta. Aunque la obra de George R.R. Martin Canción de Hielo y Fuego y su adaptación televisiva tienen una fuerte inspiración medieval, también incluyen elementos de muchas otras culturas y épocas. Nilsson cree que los cuerpos eran tratados con reverencia después de la muerte. Es posible que estos pueblos recogieran a algunos de sus muertos de una batalla o de un ataque sorpresa a su territorio y quisieran mantenerlos entre los vivos.

«Lo más probable es que los individuos, una vez muertos, fueran colocados en otro lugar. Al estudiar a las personas que viven como cazadores-recolectores hasta hoy, suelen colocar a sus familiares muertos en «casas de la muerte», donde los cuerpos yacen hasta que son sólo esqueletos», explica Nilsson. «Los esqueletos y los cráneos suelen ser venerados como miembros importantes por los descendientes, y esto es probablemente lo que ocurría en Motala hace unos 8.000 años. Estos individuos eran muy importantes para contar quiénes eran, como leyendas. El hecho de que les falten las mandíbulas creo que es un hecho de la descomposición de los cuerpos. Los músculos y las articulaciones entre la mandíbula y el cráneo desaparecen, y sólo se utiliza el cráneo para montar el poste».

Recuperar este rostro del pasado fue un reto incluso para Nilsson, que tiene experiencia en trabajar con rostros de la Edad de Piedra. Lo que sí pudo deducir inmediatamente es que este hombre y sus hermanos del Mesolítico solían tener una complexión más pesada y unos rasgos faciales más pronunciados que la mayoría de la gente de hoy. Describe los rostros de los cazadores-recolectores como de un «físico más brutal», con pómulos más anchos y pesados que hacían que su rostro pareciera más redondo que el de sus sucesores. Nilsson descubrió que este hombre tenía la piel clara y los ojos azules, como muchas personas de origen escandinavo, y un pelo castaño oscuro que el arqueoartista cree que debió encanecer con el tiempo, ya que el hombre tenía unos 50 años en el momento de su muerte.

Nilsson utilizó arcilla de plastilina para reconstruir la cara del hombre músculo a músculo. También utilizó la profundidad estimada del tejido en ciertas partes de la anatomía del cráneo, junto con otras técnicas de reconstrucción forense específicas para la nariz, los ojos y la boca, devolviendo una imagen perdida en el tiempo. La mandíbula que faltaba era el reto más evidente (y más difícil). Para ello, Nilsson tuvo que analizar y medir minuciosamente el cráneo para averiguar sus proporciones y reconstruirlo. Una vez que la cara hubo tomado forma, hizo un molde para fundir la piel en silicona. El molde de silicona se siguió pigmentando. Se le añadió pelo y, poco a poco, el hombre empezó a cobrar vida. Nilsson decidió vestir al hombre con una imitación de jabalí debido a un misterioso lugar de enterramiento de animales cerca de donde se encontró el cráneo.

«El hecho de que las mandíbulas de animales de varias especies como el alce, el ciervo, el jabalí y el tejón, hace que este sitio sea más complejo», dice. «Seguramente no fue casualidad que se encontraran en esta zona empedrada. ¿Son las huellas de las creencias espirituales de los animales, los tótems? ¿Tenían los humanos y determinadas especies animales una cierta conexión? No es descabellado si me preguntas.»

Por qué el cráneo del hombre había sido montado en una pica sigue siendo un misterio. Mantener a los muertos entre los vivos no era una práctica poco común entre los pueblos antiguos. Los chinchorro del actual norte de Chile momificaban a los difuntos y se cree que los llevaban a sus casas y se relacionaban con ellos como si estuvieran vivos. Los mayas divinizaban a sus reyes y hacían desfilar las momias pintadas y decoradas por sus ciudades durante las celebraciones religiosas. Al parecer, los habitantes del Paleolítico francés cuidaban de los restos de sus muertos, que también podían ser depositados en el tipo de «casa de la muerte» que describe Nilsson, hasta que sus esqueletos eran trasladados al interior de una cueva y cubiertos de ocre rojo. También se cree que tenían interacciones regulares con los huesos de sus antepasados.

«No sabemos lo extendida o común que era esta práctica», dice Nilsson. «Lo que podemos decir es que se trata de un hallazgo único, y el hecho de que podamos reconstruir este yacimiento con sus postes de madera, cráneos humanos y mandíbulas de animales es lo único, porque se ha conservado. Podría ser que fuera una práctica común, pero los rastros han desaparecido por grados de conservación menos afortunados. Simplemente no lo sabemos».