Por el doctor John McWhorter, de la Universidad de Columbia

¿Cómo reconstruir la lengua protoindoeuropea?

Hay todo un conjunto de investigaciones sobre la gramática, el vocabulario e incluso la pronunciación de esta lengua. Se podría pensar que todavía hay hablantes de esta lengua que han hecho posible todo este trabajo. Pero todo lo que sabemos sobre esta lengua protoindoeuropea se basa en la deducción. Observando las lenguas indoeuropeas descendientes, los lingüistas deducen cómo habría sido la lengua madre.

Para hacer tales deducciones, hay que conocer a fondo cómo cambian las lenguas a lo largo del tiempo, especialmente en cuanto a la pronunciación. Las lenguas cambian constantemente. Las consonantes y las vocales se debilitan con el tiempo. Observando estas tendencias de cambio, podemos deducir qué tipo de vocabulario tenía la lengua madre de las lenguas indoeuropeas.

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Los estudios realizados sobre la lengua protoindoeuropea en los últimos 150 años han sido tan amplios que los estudiosos han podido construir un diccionario de esta lengua. También es posible hacer algunas frases en esta lengua. Podría parecer que conseguir una idea clara de cómo era la lengua en realidad no es posible. Hay muchas cuestiones que dificultan este proceso. Pero por el momento tenemos una imagen bastante clara.

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Un caso de reconstrucción en el protoindoeuropeo

Veamos cómo se hacen estas deducciones para reconstruir esta lengua desaparecida hace tiempo. Como ejemplo, utilizamos una palabra armenia para remontarla a la palabra original protoindoeuropea. Esta palabra es nu, que significa «cuñada» en armenio. Con el tiempo, y debido a la deriva semántica, ha cambiado su significado a ‘novia’.

Es interesante que los cognados de nu en muchas otras lenguas indoeuropeas también signifiquen ‘cuñada’. En sánscrito, era snuşā́; en ruso, es snokhá; en inglés antiguo era snoru. De forma ligeramente diferente y justificada, otros idiomas tienen palabras similares para ‘cuñada’. En latín, era nurus; en griego, es nuós; en albanés, es nuse. A partir de estos cognados, podemos averiguar la palabra original para «cuñada» en la lengua madre. Sabemos que los cambios son constantes en las lenguas, así que estamos convencidos de que la palabra original no pudo ser exactamente una de estas palabras. Tiene que haber cambiado con el tiempo.

Pero podemos reconstruir la palabra a partir de estas palabras, letra a letra. La primera letra podría ser n o sn, ya que algunas de estas palabras empiezan por n y otras por sn. La elección lógica sería sn porque, por regla general, las consonantes se debilitan con el tiempo. La erosión de las consonantes ha sido más frecuente que la entrada de otras nuevas.

Entonces supondríamos que la palabra empezó con sn, y luego la s cayó con el tiempo. Por qué es así y no al revés? ¿Por qué no cayó la n? Porque para que esto sea cierto, debería haber sido una n, luego vino una s, y luego la s cayó. Esto no sería razonable. Supongamos que una palabra imaginaria como neeb se convirtiera en sneeb. Es contraintuitivo en términos de reglas de cambio de idioma. Por lo tanto, se supone que las primeras letras de la palabra original son sn.

Entonces, debemos determinar cuál fue probablemente la primera vocal. Basándonos en las palabras de muestra que tenemos en esas lenguas, después de la sn viene la u o la o. como snuşā́ en sánscrito, nurus y nuós en latín, snoru en inglés antiguo y snokhá en ruso. La mayoría de estas palabras tienen u después de sn. Podemos suponer que, basándonos en esta mayoría, la primera vocal de la palabra original era la u.

Así que tenemos s-n-u. Ahora procedemos a determinar la siguiente letra. De nuevo, la mayoría de estas palabras tienen una s después de la primera vocal. Así que la palabra es s-n-u-s, hasta ahora.

Esta es la raíz de la palabra. Ahora queremos una terminación. Como ‘cuñada’ es una palabra que tiene una referencia femenina, suponemos que aquí se necesita una terminación femenina. En la mayoría de las lenguas indoeuropeas, -a es una terminación femenina. Pero las palabras para «cuñada» en latín y griego tienen una terminación masculina. Podríamos pensar que se trata de un accidente. Hay dos explicaciones para ello. Una es suponer que estas palabras tenían terminaciones femeninas y, con el tiempo, las sustituyeron por terminaciones masculinas. La otra es al revés: empezó con una terminación masculina y algunas lenguas la cambiaron a femenina. ¿Cuál de las dos opciones parece más plausible y razonable? La segunda. Así que suponemos que la terminación original de nuestra hipotética palabra era -os.

Así, mediante el proceso de reconstrucción comparativa, reconstruimos una palabra en la lengua protoindoeuropea. La palabra original para cuñada en la lengua protoindoeuropea era supuestamente snusos.

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Preguntas comunes sobre la reconstrucción de la lengua protoindoeuropea