Raza malaya
Las conexiones lingüísticas entre Madagascar, la Polinesia y el Sudeste Asiático fueron reconocidas a principios de la época colonial por autores europeos, en particular las notables similitudes entre los numerales malgaches, malayos y polinesios. La primera publicación formal sobre estas relaciones fue en 1708 por el orientalista holandés Adriaan Reland, que reconoció una «lengua común» desde Madagascar hasta la Polinesia occidental; aunque el explorador holandés Cornelis de Houtman también se dio cuenta de los vínculos lingüísticos entre Madagascar y el archipiélago malayo antes que Reland en 1603.
El filólogo español Lorenzo Hervás y Panduro dedicó posteriormente gran parte de su Idea dell’ Universo (1778-1787) a establecer una familia lingüística que unía la península malaya, las Maldivas, Madagascar, las islas Sunda, las Molucas, las Filipinas y las islas del Pacífico hacia el este hasta la isla de Pascua. Otros muchos autores corroboraron esta clasificación (salvo la inclusión errónea del maldivo), y la familia lingüística pasó a conocerse como «malayo-polinesio», acuñado por primera vez por el lingüista alemán Franz Bopp en 1841 (alemán: malayisch-polynesisch). Las conexiones entre el sudeste asiático y las islas del Pacífico también fueron observadas por otros exploradores europeos, como el orientalista William Marsden y el naturalista Johann Reinhold Forster.
En su tesis doctoral de 1775 titulada De Generis Humani Varietate Nativa (trans: Sobre las variedades naturales de la humanidad), Blumenbach esbozó las principales razas humanas según el color de la piel, la geografía y las medidas del cráneo; a saber, los «caucásicos» (blancos), los «etíopes» (negros), los «americanos» (rojos) y los «mongoles» (amarillos). Blumenbach añadió los austronesios como quinta categoría a sus «variedades» de humanos en la segunda edición de De Generis (1781). Inicialmente los agrupó por geografía y así llamó a los austronesios a los «pueblos del mundo meridional». En la tercera edición, publicada en 1795, denominó a los austronesios «raza malaya» o «raza parda», según los estudios realizados por Joseph Banks, que formó parte del primer viaje de James Cook. Blumenbach utilizó el término «malayo» debido a su creencia de que la mayoría de los austronesios hablaban el «idioma malayo» (es decir, las lenguas austronesias), aunque inadvertidamente provocó la posterior confusión de su categoría racial con el pueblo melayu. Las otras variedades que Blumenbach identificó fueron los «caucásicos» (blancos), los «mongoles» (amarillos), los «etíopes» (negros) y los «americanos» (rojos). La definición de Blumenbach de la raza malaya es en gran medida idéntica a la distribución moderna de los pueblos austronesios, que incluye no sólo a los isleños del sudeste asiático, sino también a los pueblos de Madagascar y las islas del Pacífico. Aunque el trabajo de Blumenbach se utilizó posteriormente en el racismo científico, Blumenbach era monogenista y no creía que las «variedades» humanas fueran inherentemente inferiores entre sí. Sin embargo, creía en la «hipótesis degenerativa» y consideraba que la raza malaya era una forma transitoria entre los caucásicos y los etíopes.
Variedad malaya. De color leonado; pelo negro, suave, rizado, grueso y abundante; cabeza moderadamente estrecha; frente ligeramente hinchada; nariz llena, más bien ancha, como difusa, extremo grueso; boca grande, mandíbula superior algo prominente con partes de la cara cuando se ve de perfil, suficientemente prominentes y distintas entre sí. Esta última variedad incluye a los isleños del Océano Pacífico, junto con los habitantes de las Marianas, las Filipinas, las Molucas y las Islas Sunda, y de la península malaya.Quiero llamarlo malayo, porque la mayoría de los hombres de esta variedad, especialmente los que habitan las islas indias cercanas a la península de Malaca, así como los sándwiches, la Sociedad y los isleños amistosos, y también los malambi de Madagascar hasta los habitantes de la isla de Pascua, utilizan el idioma malayo.
– Johann Friedrich Blumenbach, The anthropological treatises of Johann Friedrich Blumenbach, traducido por Thomas Bendyshe, 1865.
Para el siglo XIX, sin embargo, el racismo científico favorecía la clasificación de los austronesios como un subconjunto de la raza «mongola», así como el poligenismo. Las poblaciones australo-melanesias del sudeste asiático y de Melanesia (a las que Blumenbach clasificó inicialmente como una «subraza» de la raza «malaya») también fueron tratadas ahora como una raza «etíope» separada por autores como Georges Cuvier, Conrad Malte-Brun, Julien-Joseph Virey y René Lesson.
El naturalista británico James Cowles Prichard siguió originalmente a Blumenbach al tratar a los papúes y a los nativos australianos como descendientes del mismo tronco que los austronesios. Pero en su tercera edición de Researches into the Physical History of Man (1836-1847), su trabajo se había vuelto más racial debido a la influencia del poligenismo. Clasificó a los pueblos de Austronesia en dos grupos: los «malayo-polinesios» (más o menos equivalentes a los pueblos austronesios) y los «kelænonesios» (más o menos equivalentes a los australo-melanesios). A su vez, subdivide a estos últimos en «alfourous» (también «haraforas» o «alfoërs», los nativos australianos), y los «negros pelagianos u oceánicos» (los melanesios y los polinesios occidentales). A pesar de ello, reconoce que los «malayo-polinesios» y los «negros pelagianos» tenían «notables caracteres en común», sobre todo en cuanto a la lengua y la craneometría.
En 1899, el lingüista y etnólogo austriaco Wilhelm Schmidt acuñó el término «austronésico» (alemán: austronesisch, del latín auster, «viento del sur»; y griego νῆσος, «isla») para referirse a la familia lingüística. El término «austronesio», o más exactamente «pueblos de habla austronesia», pasó a referirse a las personas que hablan las lenguas de la familia lingüística austronesia.