Los exploradores y colonos blancos llegaron por primera vez a la zona en la década de 1850, y un explorador llamado Issac Ebey inspeccionó la zona en 1850, con la evaluación de Ebey impresa en un periódico de Oregón para atraer a otros colonos. Los nativos americanos tenían varios campamentos en la zona antes de los colonos, y un poblado permanente en el extremo sur del valle.

Los italianos eran prominentes en el norte del Valle a principios del siglo XX, el Valle Central fue colonizado en su mayoría por los mismos colonos e inmigrantes del norte de Europa (principalmente británicos y escandinavos) que colonizaron la mayor parte de Seattle. Los agricultores japoneses vivieron en el Valle desde sus inicios y establecieron dos viveros históricos japoneses-americanos en el Valle: Mizukis y Holly Park, con Holly Park Nursery. Durante la Segunda Guerra Mundial se completaron dos proyectos de viviendas en el Valle, llamados Holly Park y Rainier Vista. Los proyectos de vivienda fueron completados por la Autoridad de Vivienda de Seattle para albergar a los trabajadores de Boeing y de los astilleros durante la guerra. Después de la guerra y hasta la caída de Boeing en 1971, el Valle experimentó un auge en la construcción de viviendas para la clase media y, con toda esta construcción, el Valle continuó con su histórica diversidad. En la década de 1950, las parejas interraciales encontraban en el Valle una mayor aceptación que en la mitad norte de la ciudad, debido a la relativa ausencia de «pactos de escritura» en el South End (pactos declarados inconstitucionales por el Tribunal Supremo de Estados Unidos en la década de 1960).

Vista aérea de 1970 de la ciudad de Columbia y el parque Genesee, mirando al este hacia el lago Washington

La Ley de Derechos Civiles precipitó una «huida de los blancos» del valle a pesar de su diversidad histórica. El éxodo general de blancos del valle, Beacon Hill y Seward Park, que comenzó a mediados de la década de los 60, terminó principalmente a mediados de la década de los 80, cuando algunos «hijos del valle» históricos comenzaron a regresar a él, así como otros nuevos residentes. Con el fin de la guerra de Vietnam en 1975, una oleada de inmigrantes vietnamitas abrió negocios a lo largo de las zonas abandonadas de Martin Luther King Jr. Way South, que se extendían seis kilómetros al sur del barrio oficial de Little Saigon, en South Jackson Street. La llegada de filipinos a todo el Valle supuso un crecimiento demográfico adicional, aunque sus negocios son menos numerosos. La iglesia católica romana de San Eduardo es el corazón cultural de la comunidad filipina del Valle.

Los barrios del Valle que se extienden a lo largo de la Avenida Rainier Sur rivalizan con cualquier otra parte de Seattle en cuanto a antigüedad, ya que se encuentran cerca del histórico tranvía (retirado en 1937) que en 1892 conectaba el centro de Seattle con Columbia City y más tarde con Renton, conocido como «Rainier Valley and Renton Railroad». El ferrocarril, la reorientación del río Duwamish y la bajada del lago Washington, que hizo que el lago drenara hacia el oeste a través del lago Union y el Ship Canal en lugar de hacia el sur, hicieron que el valle se secara lo suficiente como para permitir la construcción, donde tuvo un gran auge junto con el resto de Seattle durante y después de la fiebre del oro de Alaska hasta la depresión de los años 30. Como Seattle era una aldea antes de la fiebre del oro de Alaska de 1889, hay poco que distinga las partes históricas del valle de Rainier de otros barrios históricos de Seattle. Fuera de la Avenida Rainier Sur, una buena parte del desarrollo es de la posguerra, cuando el Valle se llenó como parte del «boom de Boeing», pero las viviendas históricas de antes de la Segunda Guerra Mundial se pueden encontrar en todas las partes del Valle, donde estas casas, a menudo imponentes, comandaban grandes extensiones que luego fueron subdivididas y vendidas. Una de ellas fue propiedad entre 1902 y 1916 de un prometedor comerciante de productos secos llamado J. Walter Nordstrom, que crió allí a su joven familia de tres hijos, según documentó la Sociedad Histórica de Rainier Valley en 2017 (la finca estaba en el bloque 3700 de South Juneau Street). A diferencia de la mayor parte de Seattle, pues, el Valle tiene una interesante mezcla de casas de antes y de después de la guerra, una al lado de la otra (en el estilo residencial de Seattle), y solo el barrio que rodea inmediatamente a Columbia City es casi exclusivamente anterior a la Segunda Guerra Mundial.