Raid de St Nazaire
Viaje de idaEditar
Los tres destructores y 16 pequeñas embarcaciones salieron de Falmouth, Cornualles, a las 14:00 del 26 de marzo de 1942. Formaron un convoy de tres carriles, con los destructores en el centro. Al llegar a St Nazaire, los ML de babor debían dirigirse a la Vieja Mola para desembarcar a sus comandos, mientras que el carril de estribor se dirigiría a la antigua entrada de la dársena para desembarcar a los suyos. Al no tener alcance para llegar a St Nazaire sin ayuda, el MTB y el MGB fueron remolcados por el Campbeltown y el Atherstone.
El convoy se encontró después con dos pesqueros franceses. Ambas tripulaciones fueron sacadas y los barcos hundidos por temor a que pudieran informar de la composición y ubicación del convoy. A las 17:00 el convoy recibió una señal del Comandante en Jefe Plymouth de que cinco torpederos alemanes estaban en la zona. Dos horas más tarde otra señal les informaba de que otros dos destructores de la clase Hunt, el HMS Cleveland y el HMS Brocklesby, habían sido enviados a toda velocidad para unirse al convoy.
El convoy alcanzó una posición a 65 millas náuticas (120 km; 75 mi) de St Nazaire a las 21:00 y cambió el rumbo hacia el estuario, dejando al Atherstone y al Tynedale como patrulla marítima. El convoy adoptó una nueva formación con el MGB y dos ML torpederos en cabeza, seguidos por el Campbeltown. El resto de los ML formaban dos columnas a ambos lados y a popa del destructor, con el MTB en la retaguardia. La primera víctima de la incursión fue el ML 341, que tuvo problemas de motor y fue abandonado. A las 22:00 el submarino Sturgeon dirigió su baliza de navegación hacia el mar para guiar al convoy. Aproximadamente a la misma hora el Campbeltown izó la enseña naval alemana en un intento de engañar a los vigías alemanes haciéndoles creer que era un destructor alemán.
A las 23:30 del 27 de marzo, cinco escuadrones de la RAF (compuestos por 35 Whitleys y 27 Wellingtons) comenzaron sus bombardeos. Los bombarderos debían permanecer por encima de los 6.000 pies (1.800 m) y debían permanecer sobre el puerto durante 60 minutos para desviar la atención hacia ellos y alejarla del mar. Tenían órdenes de bombardear únicamente objetivos militares claramente identificados y de lanzar una sola bomba a la vez. El mal tiempo y la nubosidad total del puerto hicieron que sólo cuatro aviones bombardearan objetivos en St Nazaire. Seis aviones consiguieron bombardear otros objetivos cercanos.
Alrededor de las 02:00, el convoy fue avistado por el submarino alemán U-593, que se sumergió y más tarde informó de que los barcos británicos se movían hacia el oeste, complicando aún más la comprensión alemana de la incursión.
El comportamiento inusual de los bombarderos preocupó al Kapitän zur See Mecke. A las 00:00 del 28 de marzo, emitió una advertencia de que podría haber un aterrizaje en paracaídas en curso. A la 01:00 del 28 de marzo, ordenó que todos los cañones dejaran de disparar y que se apagaran los reflectores por si los bombarderos los utilizaban para localizar el puerto. Todo el mundo se puso en estado de máxima alerta. Se ordenó a las compañías de defensa del puerto y a las tripulaciones de los barcos que salieran de los refugios antiaéreos. Durante todo esto un vigía informó de haber visto alguna actividad en el mar, por lo que Mecke empezó a sospechar de algún tipo de desembarco y ordenó que se prestara más atención a los accesos al puerto.
Embestida contra el dique secoEditar
A las 00:30 horas del 28 de marzo el convoy cruzó los bancos de arena de la desembocadura del estuario del Loira, y el Campbeltown rozó el fondo dos veces. El Campbeltown rozó el fondo en dos ocasiones, pero en cada una de ellas se liberó y el grupo se dirigió hacia el puerto en la oscuridad. Habían llegado a unos ocho minutos de paso desde las puertas del muelle cuando, a la 01:22, todo el convoy fue iluminado por los reflectores en ambas orillas del estuario. Una luz de señalización naval exigió su identificación.
El MGB 314 respondió con una respuesta codificada obtenida de un arrastrero alemán abordado durante la incursión en Vågsøy. Se dispararon algunas ráfagas desde una batería en tierra y tanto el Campbeltown como el MGB 314 respondieron: «Barco atacado por fuerzas amigas». El engaño les dio un poco más de tiempo antes de que todos los cañones alemanes de la bahía abrieran fuego. A la 01:28, con el convoy a 1 milla (1,6 km) de las puertas del muelle, Beattie ordenó arriar la bandera alemana e izar la enseña blanca. La intensidad del fuego alemán pareció aumentar. El barco de guardia abrió fuego y fue rápidamente silenciado cuando los barcos del convoy respondieron, disparando contra él al pasar.
Ahora todos los barcos del convoy estaban dentro del alcance para atacar objetivos en tierra y estaban disparando contra los emplazamientos de cañones y los reflectores. El Campbeltown fue alcanzado varias veces y aumentó su velocidad a 19 kn (35 km/h). El timonel de su puente murió, y su sustituto fue herido y sustituido también. Cegado por los reflectores, Beattie supo que estaban cerca de su objetivo. Todavía bajo un intenso fuego, el MGB se adentró en el estuario cuando el Campbeltown despejaba el extremo del Old Mole, atravesó la red antitorpedo tendida en la entrada y embistió las compuertas del muelle, golpeando a la 01:34, tres minutos más tarde de lo previsto. La fuerza del impacto hizo que el barco se estrellara 33 pies (10 m) contra las puertas.
Desembarco de Campbeltown y de los MLsEdit
Los comandos en Campbeltown desembarcaron ahora. Estos comprendían dos equipos de asalto, cinco equipos de demolición con sus protectores y un grupo de morteros. Tres equipos de demolición se encargaron de destruir la maquinaria de bombeo del muelle y otras instalaciones relacionadas con el dique seco. El capitán Donald William Roy – «The Laird»-, que llevaba una falda escocesa, y su tropa de asalto de 14 hombres se encargaron de derribar dos emplazamientos de cañones en el tejado de la casa de bombeo, situados en lo alto del muelle, y de asegurar un puente para que los grupos de asalto pudieran salir de la zona del muelle. Roy y el sargento Don Randall utilizaron escaleras de mano y granadas para lograr lo primero, y un ataque frontal para asegurar el puente y formar una cabeza de puente que permitió al capitán Bob Montgomery y al teniente Corran Purdon y sus equipos de demolición salir de la zona.
Perdieron 4 hombres en esta acción. El quinto equipo también logró completar todos sus objetivos, pero casi la mitad de sus hombres murieron. Los otros dos grupos de comandos no tuvieron tanto éxito. Los ML que transportaban a los grupos uno y dos habían sido casi todos destruidos en su aproximación. El ML 457 fue el único que desembarcó sus comandos en el Viejo Topo y sólo el ML 177 había conseguido llegar a las puertas de la antigua entrada de la cuenca. Ese equipo consiguió colocar cargas en dos remolcadores amarrados en la dársena.
Sólo había otros dos ML en los alrededores: El ML 160 había continuado más allá del muelle y estaba atacando objetivos río arriba, el ML 269 parecía estar fuera de control y estaba corriendo en círculos.
El Teniente Coronel Newman a bordo del MGB no tenía que haber desembarcado, pero fue uno de los primeros en llegar a tierra. Una de sus primeras acciones fue dirigir el fuego de mortero sobre una posición de cañón en la parte superior de los corrales de los submarinos que estaba causando grandes bajas entre los comandos. A continuación, dirigió el fuego de las ametralladoras contra un arrastrero armado, que se vio obligado a retirarse río arriba. Newman organizó una defensa que consiguió mantener a raya a los refuerzos alemanes, cada vez más numerosos, hasta que los grupos de demolición completaron sus tareas.
Alrededor de 100 comandos seguían en tierra cuando Newman se dio cuenta de que la evacuación por mar ya no era posible. Reunió a los supervivientes y emitió tres órdenes:
- Hacer todo lo posible por volver a Inglaterra;
- No rendirse hasta agotar las municiones;
- No rendirse en absoluto si podemos evitarlo.
Newman y Copland lideraron la carga desde la ciudad vieja a través de un puente arrasado por el fuego de las ametralladoras y avanzaron hacia la ciudad nueva. Los comandos intentaron atravesar las estrechas calles de la ciudad y adentrarse en el campo circundante, pero finalmente fueron rodeados. Cuando se agotaron sus municiones, se rindieron. No todos los comandos fueron capturados, ya que cinco hombres llegaron a la España neutral y finalmente regresaron a Inglaterra.
Barcos pequeñosEditar
La mayoría de los ML habían sido destruidos en la huida y estaban ardiendo. El primer ML de la columna de estribor fue el primer barco en incendiarse. Su capitán consiguió vararlo al final del Viejo Muelle. Algunos barcos de estribor consiguieron alcanzar su objetivo y desembarcar a sus comandos. El ML 443, la embarcación líder de la columna de babor, se acercó a menos de 3 metros (3,0 m) del topo ante el intenso fuego directo y las granadas de mano antes de incendiarse. La tripulación fue rescatada por el ML 160, uno de los ML torpederos que había estado buscando objetivos de oportunidad, como los dos grandes petroleros que se encontraban en el puerto. Los comandantes de los ML 160 y ML 443, los tenientes T Boyd y T D L Platt, recibieron la Orden de Servicio Distinguido por su valentía. El resto de la columna de babor había sido destruida o inutilizada antes de llegar al muelle. El ML 192 y el ML 262 fueron incendiados y todos sus hombres, excepto seis, murieron. El ML 268 fue volado, con un superviviente.
Thomas O’Leary, el operador de radio del ML 446, dijo:
«Un comando estaba comentando lo bonito que era el fuego trazador, rojo y verde. Un momento después uno le voló la nuca. Yo estaba abajo con mi gorro de lata porque ahora las balas atravesaban (el barco) y salían por el otro lado. Si quería moverme, tenía que arrastrarme con las manos y las rodillas y tuve suerte de que nada llegara a mi nivel. No podíamos entrar (en el objetivo) y de repente empezaron a bajar los heridos. Para entonces todos nuestros cañones se habían encasquillado y la mayoría de los otros barcos estaban en llamas»
La ML 177, la lancha que había logrado sacar a parte de la tripulación del Campbeltown, fue hundida al salir del estuario. La ML 269, otra lancha armada con torpedos, subió y bajó el río a gran velocidad para alejar el fuego alemán de los desembarcos. Poco después de pasar por Campbeltown fue alcanzado y su dirección quedó dañada. Se tardó diez minutos en reparar la dirección. El barco giró y se puso en marcha en la otra dirección, abriendo fuego contra un arrastrero armado que pasaba por allí. El fuego devuelto por el arrastrero incendió el motor del barco.
ML 306 también fue objeto de un intenso fuego cuando llegó cerca del puerto. El sargento Thomas Durrant del comando nº 1, que manejaba el cañón Lewis de popa, se enfrentó a las posiciones de los cañones y de los reflectores en la entrada. Resultó herido pero permaneció con su cañón. El ML llegó a mar abierto pero fue atacado a corta distancia por el torpedero alemán Jaguar. Durrant devolvió el fuego, apuntando al puente del torpedero. Fue herido de nuevo, pero permaneció junto a su cañón incluso después de que el comandante alemán pidiera su rendición. Disparó muchos tambores de munición hasta que el ML fue abordado. Durrant murió a causa de sus heridas y, por recomendación del comandante del Jaguar, se le concedió una Cruz Victoria póstuma.
Después de que el grupo del cuartel general del comando hubiera desembarcado, el comandante Ryder fue a comprobar por sí mismo que el Campbeltown estaba firmemente clavado en el muelle. Algunos de sus tripulantes supervivientes estaban siendo llevados a bordo del MGB. Ryder volvió al barco y ordenó al MTB que llevara a cabo su tarea alternativa y torpedeara las compuertas de la esclusa en la antigua entrada de la dársena. Tras un exitoso ataque con torpedo, Ryder ordenó al MTB que se marchara. Al salir de la ría se detuvieron para recoger a los supervivientes de un ML que se hundía y fueron alcanzados e incendiados. De vuelta a los muelles, el MGB se posicionó en medio del río para enfrentarse a los emplazamientos de los cañones enemigos. El cañón de 2 libras de la proa estaba tripulado por el marinero William Alfred Savage. El Comandante Ryder informó que
«El ritmo del fuego de apoyo se había sentido evidentemente, y los comandos en la zona del muelle del Tirpitz habían superado sin duda la resistencia en esa zona. Hubo una apreciable disminución del fuego enemigo»
Ryder no pudo ver más barcos que siete u ocho MLs en llamas. Entonces se dio cuenta de que los lugares de desembarco en el Old Mole y la entrada a la cuenca habían sido recapturados por los alemanes. No había nada más que pudieran hacer por los comandos, así que se dirigieron al mar. En su camino fueron continuamente iluminados por los reflectores alemanes y fueron alcanzados al menos seis veces por los cañones alemanes. Al pasar por el ML 270, le ordenaron que les siguiera y echaron humo para ocultar ambas embarcaciones.
Cuando llegaron a mar abierto los cañones de menor calibre estaban fuera de alcance y dejaron de disparar, pero la artillería más pesada siguió atacándoles. Los barcos estaban a unas 4 millas (6,4 km) de la costa cuando la última salva alemana los alcanzó y mató a Savage, que seguía con su arma. Se le concedió una Cruz Victoria póstuma por su hazaña. Su mención reconocía tanto a Savage como la valentía de «muchos otros, no nombrados, en lanchas a motor, cañoneras a motor y torpederos a motor que cumplieron con gallardía sus funciones en posiciones totalmente expuestas contra el fuego enemigo a muy corta distancia»
Viaje de ida y vueltaEditar
A las 06:30 los cinco torpederos alemanes que el convoy había evadido el día anterior fueron avistados por el HMS Atherstone y el Tynedale. Los destructores giraron hacia ellos y abrieron fuego a una distancia de 7 millas náuticas (13 km). Después de diez minutos los barcos alemanes se alejaron, haciendo humo. Los destructores avistaron al MGB y a los dos ML que lo acompañaban poco después y trasladaron sus bajas a Atherstone. Sin esperar la llegada de más barcos, se dirigieron a casa. Justo después de las 09:00 llegaron los destructores de escolta de clase Hunt, Brocklesby y Cleveland, enviados por el Comandante en Jefe Plymouth. Poco después los barcos fueron avistados por un hidroavión Heinkel 115 de la Luftwaffe.
El siguiente avión alemán en escena, un Junkers 88, fue atacado por un Bristol Beaufighter de la RAF que había aparecido antes en la zona. Ambos aparatos se estrellaron en el mar. Llegaron otros aviones alemanes pero fueron rechazados por los Beaufighters y Hudsons del Mando Costero. Las condiciones meteorológicas del Atlántico se deterioraron. En medio de la preocupación por la creciente amenaza alemana y al darse cuenta de que los pequeños barcos dañados no podrían seguir el ritmo, el comandante Sayer ordenó a las tripulaciones que abandonaran los barcos más pequeños y los hizo hundir.
Los ML 160, ML 307 y ML 443 llegaron al punto de encuentro y esperaron hasta las 10:00 a que aparecieran los destructores. Como ya habían sido atacados una vez, se adentraron más en el Atlántico para intentar evitar a la Luftwaffe, pero un Junkers 88 apareció sobre sus cabezas a las 07:30 y se acercó a ellos a baja altura para verlos de cerca. Los barcos abrieron fuego, alcanzaron al Junkers en la cabina y el avión se estrelló en el mar. El siguiente avión en aparecer fue un hidroavión Blohm & Voss que intentó bombardear los barcos pero se marchó tras ser dañado por el fuego de las ametralladoras. Los MLs finalmente llegaron a Inglaterra sin ayuda al día siguiente.
Campbeltown explotaEdit
Las cargas explosivas del HMS Campbeltown detonaron al mediodía del 28 de marzo de 1942 y el dique seco quedó destruido. Los informes varían en cuanto al destino de los dos petroleros que se encontraban en el dique; o bien fueron arrastrados por el muro de agua y hundidos, o bien fueron arrastrados hasta el extremo del dique, pero no se hundieron.Un grupo de 40 oficiales alemanes de alto rango y civiles que estaban de visita en Campbeltown murieron. En total, la explosión mató a unos 360 hombres. Los restos del Campbeltown aún podían verse en el interior del dique seco meses después, cuando los aviones de reconocimiento fotográfico de la RAF fueron enviados a fotografiar el puerto.
Según el capitán Robert Montgomery (Ingenieros Reales, adscrito al Comando Nº 2), el Campbeltown debía haber detonado a las 4:30 de la mañana, el retraso fue causado, según él, por la destilación de parte del ácido de los detonadores de lápiz. A medida que avanzaba la mañana, más y más compañeros capturados se unieron a él en el cuartel general alemán.
Justo antes de que el Campbeltown explotara, Sam Beattie estaba siendo interrogado por un oficial naval alemán que decía que no se tardaría mucho en reparar los daños que el Campbeltown había causado. Justo en ese momento, subió. Beattie sonrió al oficial y le dijo: «¡No somos tan tontos como usted cree!»
El día después de la explosión, los trabajadores de la Organización Todt fueron asignados para limpiar los escombros y los restos. El 30 de marzo, a las 16:30 horas, los torpedos del MTB 74, que llevaban una espoleta retrasada, explotaron en la antigua entrada de la cuenca. Esto hizo saltar las alarmas entre los alemanes. Los trabajadores de la Organización Todt huyeron de la zona del muelle. Los guardias alemanes, confundiendo sus uniformes caqui con los británicos, abrieron fuego, matando a algunos de ellos. Los alemanes también pensaron que algunos comandos seguían escondidos en la ciudad, e hicieron una búsqueda calle por calle, durante la cual también murieron algunos habitantes de la ciudad.