Derive está tomando la tecnología que permite a los hot rodders soplar sus vehículos y usándola para hacer que los conductores se comporten

Estoy sentado en una furgoneta Ford Transit alquilada que circula por El Camino Real en Palo Alto. El conductor, Marco Della Torre, pisa de repente el acelerador. Y no pasa nada: el coche sigue rodando suavemente, justo por debajo del límite de velocidad.

Eso es porque, justo antes de salir a la carretera, Della Torre estableció un límite de velocidad interno en el coche. También ajustó la configuración del ralentí y los puntos de cambio para hacer que el funcionamiento del coche fuera más eficiente en cuanto al combustible. Todo ello le llevó un par de minutos, sentado en el asiento del copiloto, con un aparato conectado al puerto de diagnóstico a bordo de la furgoneta. Después de hacer los ajustes, desenchufó el aparato y lo guardó.

Ahora bien, normalmente no se limita la velocidad de un coche a menos de 35 millas por hora; eso era sólo para esta demostración. Pero tal vez quieras establecer un límite más razonable, para evitar el exceso de velocidad en las autopistas. O ajustar los índices de aceleración para que el conductor utilice el coche con más suavidad.

El aparato que Della Torre utilizó en la demostración fue el Derive Systems X3. Puede personalizar el rendimiento de un coche, ajustando la velocidad de ralentí, los puntos de cambio y el par motor y estableciendo límites de velocidad. La empresa lleva funcionando desde 2003, vendiendo versiones anteriores de su dispositivo a entusiastas del automóvil, que generalmente lo utilizaban para que los coches fueran más rápidos y respondieran mejor.

Entonces, dice el vicepresidente de Derive, Tom Kanewske, uno de esos entusiastas del automóvil se puso en contacto con la empresa y dijo: «Entiendo que podéis aumentar el rendimiento de un vehículo, pero también soy gestor de flotas y me interesa reducir el número de vehículos, ¿podéis hacer eso también?». Esa pregunta llevó a Derive a desarrollar un dispositivo fácil de usar que permite a los gestores de flotas elegir varios parámetros de rendimiento diseñados para hacer que los vehículos duren más al mitigar la conducción dura. Ahora se utiliza en unos 1,7 millones de vehículos.

La salsa secreta de la empresa, dice Della Torre, director de tecnología de Derive, es su capacidad para desbloquear el módulo de control del motor. En algunos casos, los ingenieros de Derive han tenido que descubrir la «llave», pero cada vez más la empresa ha desarrollado asociaciones con los fabricantes de automóviles. Un portavoz de la empresa dice que la tecnología funciona con todos los vehículos fabricados desde 1996, pero que la empresa está especializada en conectar con vehículos fabricados por GM, Ford y un puñado de empresas no estadounidenses.

La empresa está recopilando datos para mejorar sus algoritmos y personalizar los ajustes según las condiciones locales, teniendo en cuenta, por ejemplo, la altitud y la temperatura, y crear varios paquetes de ajustes para diferentes usos.

Lo que nos lleva a ese conductor adolescente. Dice Kanewske: «Un padre con un conductor adolescente probablemente no quiere un alto grado de respuesta electrónica del acelerador», es decir, una aceleración rápida cuando se pisa el acelerador de repente. «O la capacidad de conducir a altas velocidades». La empresa aún no se dirige a estos padres, y su dispositivo para flotas tiene un aspecto industrial, y sólo tiene un precio de suscripción mensual.

Pero, dice Kanewske, se está trabajando en un producto más adaptado al consumidor. Todavía no quiere mostrarme nada, pero dice: «Estaremos en el CES en enero».