Depositar un cheque sin fondos puede dejarle en una situación complicada.

Un banco de Kansas lo sabe muy bien. En agosto, un cliente del Landmark National Bank depositó cheques por valor de 10,3 millones de dólares que resultaron sin fondos.

Los cheques fueron emitidos a nombre del cliente por un tercero. Cuando Landmark llevó los cheques a la institución financiera del tercero para su pago, fueron devueltos «debido a fondos no cobrados relacionados con el tercero», según una presentación reciente ante la Comisión de Valores y Bolsa.

La cuenta del cliente se sobregiró porque Landmark aparentemente permitió al cliente retirar el dinero antes de que los cheques fueran cobrados. El banco declinó decir si el cliente se enfrenta a alguna responsabilidad en el incidente, pero el holding de Landmark informó en su presentación que podría perder unos 5,4 millones de dólares después de impuestos. Landmark ha recuperado unos 1,7 millones de dólares de la institución financiera del tercero.

La mayoría de los consumidores no tienen que preocuparse de que los cheques sin fondos les cuesten millones de dólares. Pero en caso de que reciba un cheque sin fondos, ayuda saber quién es el culpable y si necesitará espacio en su presupuesto para multas y cargos.

Qué hacer si recibe un cheque sin fondos

Si deposita un cheque sin fondos, usted está en el gancho para ello.

«Usted es responsable de los cheques que deposita», dice Susan Grant, directora de protección al consumidor y privacidad de la Federación de Consumidores de América. «Y si son malos, será responsable de devolver al banco el dinero que haya retirado».

Si deposita intencionadamente un cheque sin fondos, podría ser objeto de sanciones civiles y penales, dice Chip MacDonald, un abogado especializado en regulación bancaria con sede en Atlanta, de la firma Jones Day. Las consecuencias pueden variar en función de su estado y del importe del cheque.

¿Ha depositado un cheque sin fondos por accidente? Póngase en contacto con quien emitió el cheque y pida el dinero que le deben.

Si el emisor del cheque no coopera, puede defenderse. Considere la posibilidad de involucrar a un abogado, sobre todo si se trata de una gran cantidad de dinero. Diríjase a la oficina del fiscal del condado en el que tuvo lugar la transacción, dice Eric Boehmer, fundador y propietario de Boehmer Law, un bufete con sede en St. Charles, Missouri.

Si deposita un cheque sin fondos sin saberlo y el gasto de esos fondos da lugar a un sobregiro, prepárese para que su banco le haga responsable.

«El banco no sólo puede hacerle responsable de los fondos, sino que puede cerrar su cuenta por abuso de cuenta», dice Grant. «Es posible que nunca pueda obtener otra cuenta corriente en ningún sitio porque los bancos comparten esa información sobre el abuso de la cuenta a través de una oficina de informes especializada como ChexSystems».

Utilice los cheques con prudencia

Los bancos pueden tener sus propias políticas, pero según la ley federal, los fondos de muchos tipos de depósitos de cheques deben estar disponibles en un día hábil. Técnicamente, los bancos pueden hacer efectivos los cheques antes de saber si existen fondos para cubrirlos.

«Lo más seguro es esperar a que el cheque se compense y, si no está seguro, no pregunte a su banco si los fondos están disponibles», dice Cathy Lesser Mansfield, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad Drake en Des Moines, Iowa. «Pregunte a su banco si el cheque ha sido pagado en su totalidad».

Como alternativa, Mansfield sugiere solicitar un cheque certificado, un cheque personal que el banco debe confirmar que es bueno. Pero, advierte, hay que esperar a que esos cheques se cobren también. Los estafadores pueden crear cheques certificados falsos.

La tarifa media por fondos insuficientes es de unos 33,04 dólares, según una encuesta reciente de Bankrate. Por lo tanto, gastar dinero antes de que los cheques se hayan cobrado puede suponer un sobregiro en la cuenta. Además de conocer las tasas del banco en los préstamos para automóviles y las cuentas de ahorro, debe saber cuánto cobra por las comisiones.

Cuidado con los defraudadores

El fraude con cheques sigue siendo común. En 2016, más del 16% de las quejas recibidas por fraud.org (un proyecto de la Liga Nacional de Consumidores) fueron sobre estafas con cheques falsos, frente al 13,75% de 2015.

Para protegerse de estas estafas esté atento a las señales de alarma, dice Grant, como que alguien le pida que transfiera dinero después de recibir un cheque. Tenga cuidado cuando deposite cheques de desconocidos.

«Los estafadores son astutos y saben cómo manipular», dice Nessa Feddis, vicepresidenta sénior y consejera jefe adjunta para la protección del consumidor y los pagos en la Asociación de Banqueros de Estados Unidos. «Pero es realmente importante que la gente cuestione cualquier cheque de un desconocido».