Rosa Parks ha pasado a la historia como una mujer negra normal y corriente, de avanzada edad, que inició de forma espontánea el movimiento moderno de los derechos civiles de los afroamericanos. Todo comenzó en diciembre de 1955, cuando Parks fue detenida por desobediencia civil: se había negado a ceder su asiento a un pasajero blanco en un autobús abarrotado en la ciudad racialmente segregada de Montgomery, Alabama. Su rebeldía desencadenó la lucha por la igualdad racial, que dio a conocer a superestrellas de los derechos civiles como Martin Luther King Jr. y cambió el mundo para siempre.

O al menos eso dice la historia. La verdad, como suele ocurrir, es mucho más complicada.

De hecho, Rosa Parks sólo tenía 42 años cuando realizó aquel famoso viaje en un autobús de City Lines en Montgomery, una ciudad conocida por ser la primera capital de la Confederación pro-esclavista durante la Guerra Civil estadounidense. Parks -costurera en unos grandes almacenes del centro de la ciudad- tenía un historial como defensora de los derechos civiles, ya que había sido organizadora de la rama local de la organización de derechos civiles más antigua y eficaz de Estados Unidos, la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). También había asistido a la controvertida Highlander Folk School de Tennessee, donde varios afroamericanos recibieron formación en métodos de protesta por parte de los radicales del trabajo.

Aprovechar el momento

La protesta dearks no surgió de la nada. En 1954, el veredicto del Tribunal Supremo de EE.UU. en el caso Brown contra la Junta de Educación señaló la oposición federal a la segregación racial. El tribunal dictaminó que las escuelas públicas segregadas privaban a los afroamericanos de su derecho a la «igualdad de protección de las leyes». Y los líderes negros de Montgomery -entre los que se encontraban activistas laborales, miembros de la NAACP y miembros de clase media del Comité Político de Mujeres- llevaban varios años haciendo campaña para mejorar el trato a los negros en los autobuses locales.

La negativa dearks a ceder su asiento, y su posterior detención, parecían ofrecer a estos activistas la oportunidad que habían estado buscando: poner a prueba las leyes de segregación en los autobuses del estado en los tribunales federales.

En cuanto se enteraron de la detención de Parks, la líder del Comité Político de Mujeres, Jo Ann Robinson, y el veterano sindicalista E. D. Nixon se pusieron a movilizar un boicot a los autobuses por parte de toda la comunidad. Bajo el liderazgo de un carismático pero desconocido predicador llamado Martin Luther King Jr., la Montgomery Improvement Association (MIA) encabezó el boicot de un año de duración que captó la atención del mundo y presionó a las autoridades blancas de la ciudad para que respondieran a las demandas de los negros.

En un principio, la MIA utilizó la respuesta afroamericana a la detención de Rosa Parks para hacer campaña por un mejor trato a los negros en los autobuses segregados. Pero la NAACP quería más: ofreció asistencia legal al MIA, con la condición de que la organización luchara por la plena integración.

Para evitar las complicaciones legales relacionadas con la comparecencia de Parks, ésta no se convirtió en demandante en el caso de Browder contra Gayle, que cuestionaba las leyes de segregación de Alabama. En noviembre de 1956, el Tribunal Supremo de EE.UU. emitió una breve y escueta sentencia por la que, a raíz de la decisión Brown, la segregación racial en los autobuses privados de Montgomery era ilegal en virtud de la Decimocuarta Enmienda.

Un falso amanecer

Este éxito judicial resultó ser un falso amanecer para el movimiento de los derechos civiles en Estados Unidos. Martin Luther King y otros destacados activistas pronto descubrieron que la administración Eisenhower no tenía intención de atacar la segregación racial en el Sur con verdadero vigor. No fue hasta febrero de 1960, cuando un grupo de estudiantes universitarios negros de Greensboro (Carolina del Norte) inició la primera de las que resultaron ser una serie de «sentadas» en tiendas segregadas, cuando el movimiento cobró realmente impulso.

Las protestas de acción directa no violenta que siguieron en ciudades como Birmingham y Selma acabarían aportando a los afroamericanos del Sur un grado de poder político y social sin precedentes. El movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos también tuvo un impacto significativo en las protestas raciales en otras partes del mundo.

En Australia, los estudiantes de la Universidad de Sídney emprendieron su propio «viaje por la libertad» en 1965 para denunciar el racismo contra los habitantes indígenas del país. Mientras tanto, en el Reino Unido, sirvió de inspiración para el boicot a los autobuses de Bristol de 1963 y para las manifestaciones por los derechos civiles de Irlanda del Norte más adelante en la década.

Rosa Parks murió en 2005. Se ganó su lugar en la historia, junto a otros cientos de hombres y mujeres valientes que ayudaron a acabar con la segregación racial por ley. Incluso hoy en día, el movimiento Black Lives Matter (Las vidas negras importan) en Estados Unidos -provocado por el asesinato ilegal de afroamericanos por parte de la policía- demuestra que el espíritu activista desatado en Montgomery en 1955 sigue vivo.