Introducción

En la antigua Grecia, los primeros científicos como Tales de Mileto (624-546 a.C.) empezaron a sospechar que el Sol no era la deidad Helios (Apolo) que conducía su carro alrededor de la Tierra, sino que era simplemente una bola redonda y ardiente que pendía en el espacio. En el año 450 a.C., el filósofo griego Anaxágoras se convirtió en la primera persona que conocemos en la historia en sugerir que las estrellas eran en realidad otros soles como el nuestro, pero que se encontraban a distancias tan grandes que su calor no podía sentirse aquí en la Tierra.

También él creía erróneamente que el Sol era una piedra al rojo vivo «más grande que el Peloponeso». Por supuesto, Anaxágoras no pudo demostrar sus teorías, que en cualquier caso fueron consideradas heréticas, lo que provocó su destierro de Atenas.

No fue hasta dos milenios después, cuando la Revolución Científica (1550-1700) dio paso a la Ilustración (1685-1815), que los avances de la ciencia y los telescopios permitieron determinar la naturaleza exacta de las estrellas. También se pudieron calcular las distancias a las estrellas, lo que reveló que su brillo sería similar al del Sol si no fuera por su gran distancia.

A mediados del siglo XIX, los nuevos avances científicos en espectroscopia y fotografía, y con ellos la capacidad de medir la temperatura de la superficie y la composición química del Sol y las estrellas, proporcionaron la prueba definitiva de que el Sol era, después de todo, una estrella más.

El culto al Sol en la antigüedad

A lo largo de la historia, la gente ha considerado al Sol como una deidad todopoderosa que proporcionaba luz y calor para ahuyentar la oscuridad y alimentar y sostener a los habitantes de la Tierra. Naturalmente, un ser supremo tan importante inspiraba temor y respeto.

En el antiguo Egipto, por ejemplo, Ra, con cabeza de halcón, era adorado como el rey de los dioses. Mientras tanto, al otro lado del mundo, los aztecas de Mesoamérica ofrecían sacrificios humanos a Huitzilopochtli, su dios del Sol y de la guerra, que era representado como un hombre azul que llevaba una armadura y un casco con plumas de colibrí.

En el hinduismo, la religión más antigua que existe en el mundo y que sigue siendo practicada por más del 80% de los indios, se sigue considerando al Sol como la deidad y se le asocia con el dios Surya, el disipador de las tinieblas.

La deidad solar en la antigua Grecia

Los antiguos griegos creían que el Sol era el dios Helios, que cada día conducía su ardiente carro por el cielo. Aunque astrónomos como Tales de Mileto (624-546 a.C.) empezaron a darse cuenta de que el Sol no era una deidad, la transición hacia una explicación menos supersticiosa y más científica del Sol, los planetas y las estrellas fue lenta.

Incluso Platón señala en su Simposio que Sócrates (469-399 a.C.) saludaba al Sol cada mañana y le ofrecía oraciones. Otro recuerdo de la perdurable reverencia al Sol en Grecia fue una Maravilla del Mundo Antiguo llamada el Coloso de Rodas, que era una estatua de 33 metros de altura del dios-titán griego Helios, cuya construcción, que duró doce años, se completó finalmente en el 280 a.C.

No es de extrañar, pues, que el filósofo griego Anaxágoras (500-428 a.C.) se viera sometido al escrutinio de las autoridades tras proponer que el Sol no era un ser supremo en absoluto, sino una enorme roca al rojo vivo en el espacio, similar a las estrellas que pueden verse en el cielo nocturno.

Anaxágoras (500-428 a.C.)

Durante el siglo V a.C., un filósofo griego llamado Anaxágoras, procedente de Asia Menor, llegó a Atenas donde introdujo la idea de la filosofía, que es la base de nuestra ciencia moderna. Describió todo lo que existía como una mezcla de elementos imperecederos e infinitamente divisibles, quizá refiriéndose a los átomos y las moléculas, e incluso postuló la posibilidad de vida extraterrestre.

Anaxágoras también dedujo y explicó correctamente cómo se producen los eclipses, dijo que la Luna no era un cuerpo luminoso, sino que brillaba por la luz reflejada del Sol. Además, intentó explicaciones para los meteoros, el arco iris y el propio Sol.

– La lógica detrás de la teoría de Anaxágoras

Anaxágoras postuló que el Sol no era más que una piedra que se había desprendido de la Tierra y que luego se encendía debido a su rápida rotación, y que todos los demás cuerpos celestes estaban hechos de forma similar de piedra. Como Anaxágoras fue citado diciendo:

«Todo tiene una explicación natural. La luna no es un dios, sino una gran roca, y el sol una roca caliente»

Su teoría puede haber sido inspirada por haber presenciado la caída de un meteorito del tamaño de un carro desde el cielo cerca de los Dardanelos en el año 467 a.C. Tras examinar el objeto, llegó a la conclusión de que los meteoritos eran trozos de roca que se habían desprendido del Sol y habían caído en la Tierra. Asimismo, esto le confirmó que las estrellas y el Sol eran una misma roca ardiendo, y que la misma regla general se aplicaba en todo el Universo.

Al haber caído en las leyes de impiedad de Atenas, Anaxágoras fue condenado a muerte, pero sobrevivió al exilio. Posteriormente se retiró a la ciudad de Lampsaco, donde enseñó a un público más agradecido y respetuoso hasta su muerte en el año 428 a.C.

El periodo del Renacimiento (1300- 1700 d.C.)

Copérnico (1473-1543)

Alrededor de 1800 años después, Copérnico (1473-1543) contribuyó a desencadenar la Revolución Científica al publicar su obra fundamental «De Revolutionibus», en la que demostró que la Tierra era un planeta más que giraba alrededor del Sol. Para evitar la persecución de la Iglesia católica, Copérnico lo hizo desde su lecho de muerte, y aunque se intentó retirar el libro de la circulación a la espera de que se hicieran las correcciones oportunas, ya empezaba a haber sospechas generalizadas en toda Europa de que el Sol no era más que una estrella cercana.

Giordano Bruno (1548-1600)

En 1584, el filósofo italiano y fraile dominico, Giordano Bruno, publicó dos importantes libros en los que proponía la teoría copernicana, y argumentaba que si los planetas giraban en torno al Sol y la Tierra era simplemente otro planeta, entonces el Sol no debía ser considerado nada particularmente especial. Como escribió en su momento:

«La composición de nuestra propia estrella y de nuestro mundo es la misma que la de tantas otras estrellas y mundos como podemos ver»

En otras palabras, le parecía razonable que el Sol fuera simplemente otra estrella, y posteriormente hizo una distinción entre los «soles» que generan su propia luz y calor; y las «tierras» y lunas que giran y son alimentadas e impulsadas por ellos. Un estimado astrofísico moderno, Steven Soter, ha llegado a sugerir que Bruno fue la primera persona en la historia en comprender realmente el concepto de que «las estrellas son otros soles con sus propios planetas»

Desgraciadamente, la Inquisición declaró a Giordano Bruno culpable de herejía, y fue quemado en la hoguera en 1600, pero desde entonces ha sido reconocido como un «mártir de la ciencia».

Galileo Galilei (1564-1642)

En 1609, Galileo Galilei apuntó a las estrellas con su primitivo telescopio refractor, recientemente inventado, y pudo utilizar los cálculos de Copérnico para demostrar que los planetas, incluida la Tierra, giraban alrededor del Sol.

Sin embargo, ningún aumento que pudiera aplicar a su telescopio permitiría a Galileo aumentar y resolver el tamaño de una estrella en un «disco» perceptible. Las estrellas están sencillamente demasiado lejos, por lo que ofrecen pocas pistas sobre su naturaleza. De hecho, pasarían casi otros tres siglos antes de que la invención del espectroscopio demostrara la composición científica precisa de estos cuerpos estelares, y que el Sol es sin duda una estrella.

Espectroscopia astronómica

En 1666, Isaac Newton demostró que un prisma separaba la luz blanca en un espectro de sus partes constituyentes, en lugar de crear los colores del arco iris que se ven. En 1802, William Wollaston construyó entonces un espectrómetro que mostraba el espectro del Sol en una pantalla, pero observó que había bandas oscuras de colores ausentes.

En 1814, Joseph von Fraunhofer inventó el espectroscopio y trazó un mapa de 574 de estas líneas, tras lo cual varios científicos ayudaron a avanzar en el estudio de la espectroscopia, entre ellos Gustav Kirchhoff y Robert Bunsen, quienes en 1857 pudieron establecer una conexión entre los elementos químicos y sus propios patrones espectrales individuales.

Estudios posteriores revelaron que cada elemento absorbe la luz de un color concreto, dejando así una línea de «firma» específica. Y después de que los espectroscopios se acoplaran a los telescopios, los científicos fueron capaces de identificar elementos químicos adicionales, y trabajar nuestra composición química de las estrellas, así como distinguir entre nebulosas y galaxias en el cielo nocturno.

Durante este periodo, un sacerdote jesuita y astrónomo italiano, Angelo Secchi (1818-1878), se convirtió en un pionero en el estudio de la espectroscopia estelar, y mediante el análisis de unos 4.000 espectrogramas estelares descubrió que las estrellas se presentaban en una variedad limitada de tipos distinguibles por sus patrones espectrales únicos. Posteriormente ideó el primer sistema de clasificación estelar, y se le reconoce como uno de los primeros científicos en afirmar definitivamente que el Sol es una estrella.

Lo que sabemos ahora sobre el Sol

Ahora sabemos que el Sol es una estrella enana amarilla compuesta por alrededor de un 73% de hidrógeno, un 25% de helio y un 2% de elementos más pesados, como oxígeno, carbono, neón y hierro. Su clase espectral es GV2, donde el G2 indica una temperatura superficial de aproximadamente 5505 °C (5778 K); y el V indica que el Sol es una estrella activa en la secuencia principal.