En los fríos meses de invierno de las regiones al este de las Montañas Rocosas, un viento fuerte, seco y cálido sopla a veces desde las montañas a través de la tierra. Estos vientos, conocidos como vientos Chinook, pueden provocar rápidos cambios de temperatura.

Los vientos Chinook reciben su nombre de los nativos americanos Chinook que vivían en las regiones costeras de Washington y Oregón, cerca del río Columbia, según la Nación Chinook. Vientos similares al Chinook se dan en todo el mundo y se conocen con varios nombres locales. En los Alpes europeos, se llaman vientos föhn, escribió Emma Quaile, una científica británica, en un artículo publicado en 2001 en la revista Weather. En Asia central, son afganet; en los Andes de Sudamérica, estos vientos se llaman puelche; y en el sur de California, se conocen como vientos de Santa Ana.

Subida rápida

Los vientos Chinook se desarrollan cuando el aire cálido y húmedo sopla desde el Océano Pacífico en la región noroeste de Norteamérica hacia la cordillera de las Montañas Rocosas, según el Parque Nacional de las Montañas Rocosas. La masa de aire se enfría a medida que asciende por las montañas, trayendo lluvia o nieve a las cumbres. La masa de aire, ahora seca después de liberar su humedad en las montañas, se calienta a medida que desciende por el lado oriental de las montañas. La masa de aire se calienta rápidamente, llegando a ser más cálida y seca que la masa de aire original procedente del Océano Pacífico. Cuando los vientos cambian repentinamente de dirección hacia el oeste o el suroeste, los vientos Chinook comienzan con velocidades rápidamente crecientes.

Los vientos Chinook pueden ser hasta 50 grados Fahrenheit (10 decretos Celsius) más cálidos que el aire que desplazan, según el Momento de la Ciencia de Indiana Public Media. Las temperaturas aumentan aproximadamente 5,5 grados F por cada mil pies que la masa de aire desciende por la montaña. Las ráfagas también pueden alcanzar hasta 80 mph (128 km/h) cuando los vientos descienden por las montañas y pasan por las llanuras.

Cuando los vientos Chinook, cálidos, secos y de rápido movimiento, pasan por zonas cubiertas de nieve, ésta a menudo se vaporiza antes de que tenga la oportunidad de derretirse, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Según Weather Doctor, los vientos pueden vaporizar fácilmente 30 centímetros de nieve en cuestión de horas. Por ello, los vientos chinook suelen ser conocidos como los «comedores de nieve».

Un ejemplo extremo de viento Chinook se registró en Dakota del Sur en enero de 1943, según Black Hills Weather. La temperatura registrada a las 7:30 a.m. era de menos 4 F (menos 20 C) y cuando los vientos Chinook comenzaron poco después, la temperatura aumentó 49 grados F (7 grados C) en sólo dos minutos y para las 9 a.m., cuando los Chinooks se calmaron, los residentes estaban experimentando un clima de 54 grados (12 C). Cuando los vientos amainaron, la temperatura tardó 27 minutos en descender 58 grados, volviendo a estar como por la mañana.

Mitología del viento Chinook

Hay varias leyendas sobre los orígenes de los vientos Chinook. En una historia, recogida por Ella E. Clark en Indian Legends of the Northern Rockies, Thunderbird castigó a la gente que vivía en su valle después de que una hoguera descuidada destruyera toda la vida allí. Envió el frío viento del noreste para expulsar a la gente del valle.

Sin embargo, sus hijas, Crow, Magpie y Bluejay, se fueron con la gente, y Thunderbird se quedó sola. Así que pidió al Viento del Noreste que se fuera, e invitó al Viento Chinook a calentar el valle. La vida volvió, al igual que la gente y las hijas de Thunderbird. Thunderbird preguntó a Bluejay qué podía darle para mostrar su gratitud.

«En el futuro, querida madre», dijo Bluejay, «no te enfades tanto. No es justo que la gente considerada sufra por las ofensas de los descuidados.»

Así que el Viento del Noreste regresa al Paso del Este cada invierno para recordarnos que debemos vivir una vida considerada, pero siempre vuelve a su hogar cuando el Viento Chinook regresa para quedarse en la primavera.

Otra historia, de Mitos y Leyendas de la Norteamérica Británica y registrada por Katharine Berry Judson, involucraba a dos hermanos, Zorro y Liebre, y su viaje para traer un clima más cálido a su pueblo que vivía en condiciones muy frías. Los hermanos viajaron al sur, a la tierra donde la gente vivía con sol y calor, y soltaron el viento Chinook de una bolsa y fluyó hacia la tierra del frío trayendo calor y nueva vida a la región.

Efectos de los vientos Chinook

Los vientos Chinook también pueden tener un efecto devastador en la vegetación. El suelo puede perder su humedad y su masa al ser arrastrado por los vientos de alta velocidad, según Mountain Nature. Los árboles y otras plantas pueden despertar pronto de su hibernación para deshidratarse si sobreviven a las rápidas fluctuaciones de temperatura.

Y aunque los vientos Chinook pueden derretir la nieve, dejando al descubierto la hierba para los animales que pastan, también pueden derretir el aislamiento proporcionado por la nieve que protege a los animales que hibernan, según Mountain Nature. También se han producido casos de ganado enfermo, y algunas reses se han electrocutado después de que las alambradas se electrizaran debido a las fuertes cargas eléctricas positivas del aire.

Según Weather Doctor, el riesgo de incendio aumenta con los vientos Chinook debido al calor y las condiciones de aridez. La más mínima chispa puede provocar un gran incendio forestal. Dos incendios en la misma zona del condado de Boulder, Colorado, ardieron con 19 años de diferencia y ambos fueron alimentados por los vientos Chinook, según el condado de Boulder. El primer Olde Stage Fire de 1990, avivado por vientos de 80 mph, quemó unos 3.000 acres (1.214 hectáreas), destruyendo 15 edificios y dañando muchos otros. El segundo Olde Stage Fire, en 2009, también quemó unos 3.000 acres mientras era avivado por vientos de 60 mph. Varios edificios fueron destruidos y muchos otros se vieron amenazados.

Los vientos Chinook y la salud

Los vientos Chinook han sido señalados como responsables del aumento de varias afecciones médicas, como migrañas, accidentes cerebrovasculares e incluso el síndrome de muerte súbita del lactante. Pero la investigación no ha dado lugar a pruebas claras de una correlación.

Migrañas

Varios estudios han intentado correlacionar la aparición de migrañas con los vientos Chinook. En un pequeño estudio de 1992, publicado en la revista Headache, los investigadores analizaron los diarios de 13 pacientes con migraña en Calgary, Alberta. La probabilidad de padecer migrañas era ligeramente mayor en los días con viento Chinook que en los días sin viento Chinook, y los pacientes de mayor edad eran más propensos a padecer migrañas en esos días.

En 2010, uno de los autores del estudio de Calgary, W.J. Becker, analizó otros estudios en un artículo de la revista Cephalalgia. Becker señaló que muchos estudios han mostrado poca o ninguna correlación estadística. Sin embargo, Becker cree que puede haber una correlación, pero es muy difícil demostrar correlaciones estadísticas. Becker da varias razones para respaldar su afirmación, incluyendo los múltiples desencadenantes de la migraña, un solo desencadenante frente a varios que conducen a una migraña, los factores relacionados con el clima y el tiempo. El autor escribió que, ante todo, hay que escuchar a los pacientes con migraña y que es necesario investigar más para comprender los diversos factores que pueden provocar migrañas.

Infartos cerebrales

Varios equipos de investigación han estudiado la relación entre los infartos cerebrales y los vientos Chinook. Uno de estos estudios, realizado por los neurólogos canadienses Thalia Field y Michael Hill, publicado en la revista Stroke en 2002, registró datos como el viento, las temperaturas, la humedad y la presión barométrica por hora durante un período de cinco años y los comparó con el número y los tipos de accidentes cerebrovasculares que se produjeron en Calgary. Aunque los autores no encontraron una correlación entre el número y el tipo de accidentes cerebrovasculares y los vientos de Chinook, sí comentan las posibles razones que podrían afectar a los datos, entre las que se incluyen otros factores como el consumo de tabaco, las viviendas climatizadas durante los fríos meses de invierno, las personas que sufrieron un accidente cerebrovascular que no acudieron al hospital o lo hicieron a uno diferente, y el hecho de que los autores no dispusieran de la hora exacta del inicio del accidente cerebrovascular. También hubo posibles sesgos debido a que los estudios negativos no se publicaron, según los autores.

Síndrome de muerte súbita del lactante

Un estudio publicado en 1999 por Macey, Schluter y Ford, médicos pediatras e investigadores de Nueva Zelanda, en BMJ, centra su investigación en el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) y los vientos de Föhn en Nueva Zelanda. Relacionan su investigación con varios lugares que experimentan fenómenos de viento similares en todo el mundo, como los vientos Chinook en Estados Unidos y Canadá. Los investigadores analizaron un periodo de 22 años en el que hubo 646 casos conocidos de SMSL en Christchurch. Los autores concluyeron que, si bien existen pruebas de que el SMSL puede estar relacionado con varios factores ambientales, los vientos Föhn no parecen ser una causa adicional.