Los arrecifes proporcionan un hogar a los peces y otra fauna oceánica. Una vez que se coloca un arrecife artificial en el fondo del océano, diversos organismos incrustantes, como corales y esponjas, empiezan a cubrir el material. A continuación, los animales pequeños se instalan, y a medida que los pequeños animales se vuelven abundantes, se atraen animales más grandes. Al cabo de un tiempo es difícil distinguir un arrecife artificial de un arrecife natural.

Muchos tipos de materiales diferentes pueden servir como arrecifes artificiales. Se han utilizado carrocerías de coches, camiones, vagones de metro y tanques militares, así como escombros de puentes, barcazas, barcos, submarinos, aviones y grandes cables.

En agosto de 2001, los vagones del metro de la ciudad de Nueva York se deslizaron desde una barcaza hasta el Océano Atlántico a diez millas al este de Rehoboth Beach, Delaware. Los vagones, colocados a unos 80 pies de profundidad, se convirtieron en un arrecife artificial. Las inmersiones realizadas por la Unidad de Buceo Científico de la Región del Atlántico Medio de la EPA han confirmado que los vagones siguen intactos, bien cubiertos por el crecimiento y rodeados de peces como la platija, el congrio y el tiburón.

Debido al éxito del programa de 2001, se han colocado más vagones del metro de Nueva York en la costa. Por ejemplo, en noviembre de 2008, se colocaron más de 40 vagones de metro en el Océano Atlántico, aproximadamente a 10 millas al sureste de Ocean City, Maryland. Los vagones servirán como arrecifes artificiales, que son fundamentales para mantener una diversidad de especies a lo largo de la costa de Maryland. Esta es la segunda vez en los últimos seis meses que los socios de la Iniciativa de Arrecifes Artificiales de Maryland (incluido el transporte público de Nueva York) colocan vagones de metro en el Océano Atlántico para crear arrecifes artificiales en aguas profundas. Hay planes para crear hasta una matriz de 600 vagones frente a la costa de Ocean City. Se consultó a los miembros del equipo de ciencias costeras de la EPA sobre la limpieza y la eliminación adecuadas de las piezas de los vagones de metro antes de su colocación. La historia nacional fue recientemente objeto de un reportaje especial de NBC Nightly News (vídeo).

Los arrecifes artificiales son especialmente importantes en las aguas marinas del Atlántico medio. Hace años, el fondo natural cercano a la costa tenía grietas en las que los peces podían reproducirse y esconderse. Hoy, sin embargo, el desarrollo generalizado ha aumentado la escorrentía de la tierra. Esto ha provocado que grandes cantidades de limo y arena se depositen en el agua, haciendo que el fondo cercano a la costa sea plano. Los arrecifes artificiales son una forma de devolver los peces y otras criaturas del océano a una zona.

También hay arrecifes artificiales en el lago Erie, frente a Ohio y en el río James, en Virginia.

Vagón de metro de Nueva York siendo limpiando	Vagón de metro de Nueva York deslizándose hacia el océano	Buceador dentro del vagón de metro en el fondo del océano

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