Puede ser una sensación liberadora quitarse los zapatos y salir a la calle descalzo durante la cálida primavera y el caluroso verano, hasta que la cubierta te clava el pie expuesto con un regalo diminuto y puntiagudo: una astilla.

Pero es tan diminuta o está tan profundamente clavada en la piel que no puedes sacarla. Entonces, ¿qué pasaría si la dejas dentro?

Es mejor no esperar y ver, ya que dejar una astilla en el cuerpo puede proporcionar un pasaje para la infección, dijo Ashley Jones, una enfermera certificada en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.

La «piel es una barrera física que evita las infecciones», dijo Jones a Live Science. Así que una astilla que rompe esa piel «hace más fácil que las bacterias de fuera de la piel se metan debajo de la piel». Esa bacteria puede estar ya en la astilla, aferrándose a un viaje gratis hacia el torrente sanguíneo, o puede abrirse camino a través de las puertas abiertas después de la incursión.

Una de estas infecciones está causada por la bacteria del tétanos (clostridium tetani), que, si se abre paso en el cuerpo de una persona que no está vacunada o al día en sus vacunas antitetánicas, puede liberar toxinas que dañan el sistema nervioso.

Debido al riesgo de infección, «generalmente recomendaría no dejar una astilla en el lugar», dijo Jones. Si no se puede agarrar fácilmente con pinzas y aplicando una presión lenta y constante, «recomendaría simplemente buscar atención médica», dijo.

El Dr. Jefry Biehler, jefe de pediatría del Nicklaus Children’s Hospital de Miami, se hizo eco de esta recomendación. Si la extracción de una astilla profundamente incrustada en el hogar puede provocar una gran hemorragia, entonces diríjase a un centro de atención médica, donde los profesionales pueden extraer la astilla utilizando instrumentos limpios y estériles, dijo.

Si no se extrae la astilla, es probable que el cuerpo no absorba al invasor ni lo descomponga. Más bien, el cuerpo tratará de empujar la astilla hacia fuera, dijo Biehler. La astilla puede causar una reacción inflamatoria, lo que podría significar hinchazón y enrojecimiento en esa zona. Además, es posible que se formen bolsas de pus para ayudar a expulsar la astilla.

Si la respuesta inflamatoria se prolonga durante varios días o semanas, la zona puede desarrollar a veces un bulto algo permanente o lo que se denomina «granuloma», añadió Jones. Se trata de una especie de burbuja protectora de células inmunitarias que rodean el objeto extraño que el cuerpo no pudo expulsar.

A veces el cuerpo puede expulsar de forma natural una astilla de la piel sin provocar una respuesta inflamatoria, dijo Biehler. Otras veces, la astilla puede permanecer en la piel para siempre.

Biehler señaló que una de sus amigas enfermeras ha tenido una espina de un centímetro de largo en su mano durante los últimos 40 años. «Puede sentirla, puede moverla… no le causa ningún dolor», dijo. «Ha estado bien durante 40 años». La astilla no conlleva un riesgo tan grande de infección como cuando la recibió por primera vez, porque la piel se cerró sobre ella, añadió.

«Es una línea muy fina entre lo que hay que ver , lo que hay que quitar y lo que se puede dejar», dijo Biehler. Pero en general, las astillas que se obtienen en la casa o las que provienen de materiales vegetales, como la madera, «suelen tener que salir, porque el cuerpo reacciona a ellas».

En cualquier caso, los cuerpos extraños alojados en la piel -especialmente en niños y ancianos, que pueden ser más propensos a las infecciones- deben ser evaluados por un profesional de la salud, dijo.

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Publicado originalmente en Live Science.