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A pesar de sus mejores esfuerzos, puede llegar un día en que el impago -la suspensión de todos los pagos- de uno o más de sus préstamos o deudas de tarjeta de crédito sea inevitable. Incluso si ha priorizado sus deudas de forma adecuada y ha agotado todas las alternativas, puede producirse un impago en el peor de los casos.

No hace falta decir que el impago de cualquier deuda nunca es bueno; sin embargo, si un impago es su única opción para evitar el desahucio u otro resultado igualmente grave, hay cosas que debe saber y medidas que puede tomar para minimizar el daño a su puntuación de crédito y otros aspectos de sus finanzas.

Qué esperar después de un impago de préstamo

El impacto de un impago en su historial de crédito, y por extensión en sus puntuaciones de crédito, puede ser tanto catastrófico como duradero. Un impago permanecerá en sus informes crediticios hasta siete años, y los posibles prestamistas serán mucho más reacios a concederle un crédito.

Deberá hacer un esfuerzo por pagar el préstamo o la deuda de la tarjeta de crédito impagados siempre que sea posible. Sin embargo, si tiene dificultades financieras prolongadas -por ejemplo, si usted o su pareja se quedan sin trabajo y tienen problemas para encontrar uno nuevo, o si un miembro de la familia se enfrenta a un obstáculo médico inesperado- puede pasar meses sin tocar el préstamo impagado. Inmediatamente después, es probable que reciba un torrente de comunicaciones del prestamista a medida que la cuenta vaya venciendo a los 30, 60 y 90 días. Luego, un día, las llamadas y las cartas pueden cesar por completo. En ese momento, puede ser tentador pensar que su prestamista ha perdonado la deuda, pero no se deje engañar. En realidad, es probable que el prestamista haya vendido la deuda a una agencia de cobros que pronto le reclamará el dinero.

Ramificaciones legales de un impago

En algunos casos extremos, además de dañar sus informes de crédito, un impago puede llevarle a los tribunales. Si ha tenido un préstamo en mora durante meses o años sin pagar, su acreedor puede intentar saldar la deuda emprendiendo acciones legales contra usted. Incluso si debe tan sólo 100 dólares, un prestamista o una agencia de cobros puede llevarle a un tribunal de reclamaciones menores, siempre que no haya prescrito el plazo de prescripción -el periodo de tiempo en el que un acreedor puede demandar por una deuda-. En la mayoría de los casos, el plazo de prescripción es de tres a seis años, aunque puede ser más largo para algunos tipos de deuda.

Una vez transcurrido el plazo de prescripción, los cobradores ya no pueden llevarle a los tribunales por la deuda; sin embargo, pueden seguir intentando cobrar poniéndose en contacto con usted directamente. Tenga en cuenta que es posible reanudar el plazo de prescripción efectuando un pago de la deuda, haciendo un cargo en la cuenta deudora o incluso suscribiendo un plan de pagos con un prestamista.

Si un cobrador le persigue después de que haya transcurrido el plazo de prescripción, usted no carece de recursos. Pida el nombre y la dirección de su empresa y envíe una carta certificada indicando que ya no deben ponerse en contacto con usted. Una vez que la agencia de cobros haya recibido esa carta, las comunicaciones posteriores pueden ser ilegales. Si no ha realizado ningún pago durante un periodo superior al de prescripción y todavía le persiguen, también puede hablar con un abogado especializado en prácticas justas de cobro de deudas.

Además, una agencia de cobros puede vender su deuda a otra entidad que, a su vez, intentará perseguirle. De hecho, es posible que un agente de cobros le persiga 20 o más años después para cobrar lo que a veces se denomina una deuda «zombi».

Si un nuevo cobrador empieza a perseguirle por una deuda que ha prescrito, asegúrese de pedir una copia de sus informes de crédito -todos los consumidores tienen derecho a un informe gratuito de cada una de las tres agencias de crédito del país cada año- y asegúrese de que la deuda no se ha vuelto a añadir a su historial de crédito.

¿Puede un impago dar lugar a un arresto?

Una práctica común de los cobradores de deudas sin escrúpulos es amenazar con el arresto. La buena noticia es que suele tratarse de una amenaza vacía y, por lo general, no se le puede encarcelar por no pagar una «deuda civil», como el saldo de una tarjeta de crédito, un préstamo o una factura de hospital. Sin embargo, no presentarse a una cita judicial relacionada con una deuda puede dar lugar a una orden de arresto. Además, puede enfrentarse a la cárcel si no paga sus impuestos o la manutención de sus hijos.

En virtud de la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (FDCPA), los cobradores de deudas no pueden afirmar que tienen el poder de arrestarle a menos que la amenaza sea cierta. Si sabe que no corre riesgo de ser arrestado pero recibe estas llamadas de todos modos, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor le anima a que envíe una carta a la agencia de cobros diciéndoles que cesen y desistan. Asegúrese de dejar claro que conoce sus derechos y que entiende las acciones que pueden y no pueden emprender contra usted.

Recuperación de un impago

Recuperar un impago y revertir el daño causado a sus puntuaciones de crédito no es ni rápido ni fácil, pero se puede hacer. Debe empezar por pagar cualquier deuda pendiente que esté afectando a su puntuación de crédito. Si todavía tiene una cantidad significativa de deudas de tarjetas de crédito, puede intentar consolidarlas con una transferencia de saldo. Esto puede reducir su tasa de interés general y simplificar el pago de su deuda. Una vez que comience a pagar los saldos, su relación deuda-crédito mejorará, lo que puede ayudar a su puntuación crediticia.

A continuación, asegúrese de realizar todos los pagos mensuales a tiempo y en su totalidad, si es posible. Los pagos puntuales tendrán un efecto abrumadoramente positivo en sus puntuaciones de crédito. Si tiene dificultades para realizar los pagos a tiempo, intente establecer pagos automáticos o póngase en contacto con su prestamista para negociar un plan de pagos que les convenga a ambos.

El impago nunca es una opción que deba tomarse a la ligera. Por eso, si se encuentra en una situación en la que el impago es inevitable, es importante que entienda las consecuencias. Asegúrese de conocer sus derechos y haga todo lo posible para minimizar las consecuencias pagando sus deudas tan pronto como pueda.