Tener un picor puede ser increíblemente molesto, pero en realidad cumple una importante función, protegiéndonos de los daños en la piel. Sin embargo, los científicos llevan mucho tiempo luchando por explicar qué es lo que realmente provoca esta sensación, en concreto por qué algunos tipos de tacto provocan picor y otros no.

Ahora un nuevo estudio en ratones ha arrojado luz sobre lo que realmente ocurre en el cuerpo cuando queremos rascarnos un picor. La investigación, publicada en Science, podría conducir a tratamientos para muchos miles de personas que sufren de picor crónico, un trastorno que provoca un intenso deseo de rascarse.

Un problema peludo

La sensación de picor suele producirse tras un ligero toque en la piel peluda de nuestro cuerpo. Esto hace que movamos la mano hacia el origen de la ofensa y nos rasquemos. Aunque parezca un acto sin sentido, este sencillo comportamiento es la forma que tiene nuestro cuerpo de intentar protegernos de los daños en la piel causados por objetos del entorno o por insectos y parásitos desagradables.

El elemento de protección proviene del hecho de que al rascarse se puede molestar a lo que sea que esté en la piel causando el picor, al igual que cuando un mosquito se posa en el brazo y el cosquilleo hace que nos rasquemos en el lugar y desalojemos a ese chupasangre aprovechado. Qué cuerpos tan inteligentes tenemos.

Pero no todo lo que roza tu piel requiere un frenesí inmediato de rascado. Tu ropa, por ejemplo, roza constantemente tu piel. Si cada roce provocara un picor, acabarías rascándote sin sentido. Entonces, ¿cómo sabe exactamente el cuerpo que las sensaciones que requieren una acción deben ser percibidas como picor mientras que la multitud de otros toques sin importancia no deben hacerlo?

El nuevo estudio es importante porque ha empezado a desentrañar cómo funciona este proceso. Revela un grupo especializado de células, una subpoblación de «interneuronas espinales inhibidoras», que existen en la columna vertebral y actúan como puerta de entrada entre la piel y el cerebro. Estas células inhibidoras trabajan para permitir que la sensación de picor viaje hasta el cerebro o para detenerla en su camino inhibiendo el mensaje.

Picor crónico, químico y contagioso

Los investigadores descubrieron que cuando criaban ratones para que tuvieran una deficiencia selectiva de estas células especiales, los ratones empezaban a mostrar un sorprendente comportamiento de picor, llegando a arrancar mechones de pelo en sus vigorosos esfuerzos. Pobrecillos. Estos comportamientos reflejan los observados en el trastorno de picor crónico, que afecta a cerca del 8,4% de la población general.

La nueva investigación también sugiere que, si los resultados del estudio también se aplican a los seres humanos, el trastorno de picor crónico puede estar causado por una deficiencia específica en estas células espinales especiales. Esto podría conducir a tratamientos específicos para ayudar a las personas que sufren este trastorno en el futuro.

Los investigadores también revelaron que, aunque el picor causado por un ligero toque en la piel peluda se interrumpió en los ratones, no hubo ningún cambio en la forma en que respondían a los picores que provocaban una respuesta inflamatoria, por ejemplo el causado por una picadura de mosquito.

¿Por qué es esto interesante? Porque aunque ambos tipos de picor te parezcan subjetivamente iguales, tu cuerpo está enviando al cerebro información específica sobre el tipo de picor que se está produciendo, a través de vías completamente distintas. Los investigadores llaman a estas células su «cerebro espinal», ya que son un buen ejemplo de cómo su sistema nervioso puede producir comportamientos muy complejos, sin que usted sea consciente de ello.

Los ratones también mostraron respuestas completamente normales al dolor inducido por el tacto. Curiosamente, investigaciones anteriores han demostrado que existe una complicada relación entre el picor químico (de cosas como las picaduras de insectos) y el dolor. Resulta que un tacto doloroso o una sensación de calor pueden suprimir la sensación de picor químico (lo que no parece una compensación especialmente buena). Por eso es tan agradable rascarse en un sarpullido, porque es el dolor de rascarse lo que realmente alivia el picor. Desgraciadamente, el efecto es demasiado temporal.

Sorprendentemente, hay algunas pruebas que sugieren que no son sólo las ocurrencias en la piel las que pueden causar picor y puede haber un elemento psicológico. Los informes sobre el picor contagioso en el que ver a otros rascarse puede hacer que una persona sienta un picor están muy extendidos. De hecho, un estudio reciente demostró que los estímulos visuales y auditivos relacionados con el rascado durante una conferencia provocaron un aumento significativo del comportamiento de rascado en la audiencia.

A la luz de este hallazgo, aunque el fenómeno del picor y los mecanismos que actúan para iniciarlo o prevenirlo son un tema que merece una discusión interminable, creo que es mejor detenerse aquí, ya que imagino que usted mismo está empezando a sentir un poco de picor.