¿Qué es Linux y por qué es tan popular?
Todos los ordenadores de sobremesa utilizan un sistema operativo. Los sistemas operativos más populares en la actualidad son:
- Windows
- Mac OS
- UNIX
Linux es un sistema operativo -muy parecido a UNIX- que se ha hecho muy popular en los últimos años.
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Los sistemas operativos son programas informáticos. Un sistema operativo es la primera pieza de software que el ordenador ejecuta cuando se enciende la máquina. El sistema operativo se carga en la memoria y comienza a gestionar los recursos disponibles en el ordenador. A continuación, proporciona esos recursos a otras aplicaciones que el usuario desea ejecutar. Los servicios típicos que proporciona un sistema operativo incluyen:
- Un programador de tareas – El programador de tareas es capaz de asignar la ejecución de la CPU a una serie de tareas diferentes. Algunas de esas tareas son las diferentes aplicaciones que el usuario está ejecutando, y otras son tareas del sistema operativo. El programador de tareas es la parte del sistema operativo que le permite imprimir un documento de su procesador de textos en una ventana mientras está descargando un archivo en otra ventana y recalculando una hoja de cálculo en una tercera ventana.
- Un gestor de memoria – El gestor de memoria controla la RAM del sistema y normalmente crea un espacio de memoria virtual más grande utilizando un archivo en el disco duro. (Ver también esta Pregunta del día.)
- Un gestor de disco – El gestor de disco crea y mantiene los directorios y archivos en el disco. Cuando se solicita un archivo, el gestor de disco lo trae desde el disco.
- Un gestor de red – El gestor de red controla todos los datos que se mueven entre el ordenador y la red.
- Otro gestor de servicios de E/S – El SO gestiona el teclado, el ratón, la pantalla de vídeo, las impresoras, etc.
- Administrador de seguridad – El SO mantiene la seguridad de la información de los archivos del ordenador y controla quién puede acceder a él.
Un sistema operativo normalmente también proporciona la interfaz de usuario por defecto para el sistema. El «aspecto» estándar de Windows 98 incluye el botón de Inicio, la barra de tareas, etc. El Mac OS proporciona un aspecto completamente diferente para los ordenadores Macintosh.
Linux es tanto un fenómeno como un sistema operativo. Para entender por qué Linux se ha hecho tan popular, es útil conocer un poco su historia. La primera versión de UNIX se desarrolló originalmente hace varias décadas y se utilizó principalmente como sistema operativo de investigación en las universidades. Las estaciones de trabajo de sobremesa de alta potencia de empresas como Sun proliferaron en los años 80, y todas ellas estaban basadas en UNIX. Varias empresas entraron en el campo de las estaciones de trabajo para competir con Sun: HP, IBM, Silicon Graphics, Apollo, etc. Lamentablemente, cada una tenía su propia versión de UNIX y esto dificultaba la venta de software. Windows NT fue la respuesta de Microsoft a este mercado. NT ofrece el mismo tipo de características que los sistemas operativos UNIX — seguridad, soporte para múltiples CPUs, gestión de memoria y disco a gran escala, etc. — La entrada de Microsoft en el ámbito de las estaciones de trabajo de gama alta creó una extraña dinámica. Los sistemas operativos propietarios que pertenecen a empresas distintas y la falta de una autoridad central en el mundo UNIX debilitan a UNIX, pero mucha gente tiene problemas personales con Microsoft. Linux entró en este extraño panorama y captó mucha atención.
El núcleo de Linux, creado por Linus Torvalds, se puso a disposición del mundo de forma gratuita. Torvalds invitó entonces a otras personas a que añadieran elementos al kernel a condición de que mantuvieran sus contribuciones libres. Miles de programadores comenzaron a trabajar para mejorar Linux, y el sistema operativo creció rápidamente. Al ser gratuito y funcionar en plataformas de PC, se hizo rápidamente con un público considerable entre los desarrolladores más exigentes. Linux cuenta con una gran cantidad de seguidores y atrae a diferentes tipos de personas:
- Personas que ya conocen UNIX y quieren ejecutarlo en hardware tipo PC
- Personas que quieren experimentar con los principios del sistema operativo
- Personas que necesitan o quieren un gran control sobre su sistema operativo
- Personas que tienen problemas personales con Microsoft
En general, Linux es más difícil de manejar que algo como Windows, pero ofrece más flexibilidad y opciones de configuración.