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Más de media docena de empresas acaban de gastar más de 80.000 millones de dólares en la banda C, un nuevo conjunto de ondas que promete arreglar el peligroso estado de la 5G estadounidense.

Esa es una enorme cantidad de dinero, y demuestra lo importante que es la banda C. Pero, ¿qué es la banda C y qué significa para el 5G? ¿Necesitas un teléfono de banda C? ¿Es la banda C una nueva frecuencia? ¿Hay que tener miedo de la banda C? Te lo explico.

Recuperando los satélites

Según la empresa de pruebas inalámbricas Rohde and Schwarz, la banda C son todas las frecuencias entre 4 y 8GHz. Sin embargo, cuando los aficionados estadounidenses a la tecnología inalámbrica hablan de la banda C, se refieren a las frecuencias comprendidas entre 3,7 y 4,2 GHz, y en concreto, en este caso, al rango comprendido entre 3,7 y 3,98 GHz.

Esta frecuencia se ha utilizado para la televisión por satélite desde los años 70, pero como la recepción de satélites en la banda C requiere «grandes y feas antenas» de hasta 3 metros de diámetro, fue sustituida en gran medida por sistemas más flexibles con antenas más pequeñas en la banda Ku, como Dish y DirecTV. La banda C se utiliza actualmente para el «enlace descendente de los satélites» para la distribución de la televisión.

Con métodos más avanzados de codificación digital que los que tenían en los años 70, las compañías de satélites pueden ahora «reempaquetar» sus emisiones en la parte superior de la banda C, dejando la parte inferior disponible para que la utilicen las compañías celulares.

(El gráfico anterior muestra el principal usuario de cada banda de las compañías inalámbricas; no incluye a los usuarios menores.)

La banda C se sitúa entre las dos bandas Wi-Fi, que están a 2,4GHz y 5GHz. Está ligeramente por encima y es muy similar a la banda de 2,6GHz que Clearwire y luego Sprint utilizaron para 4G a partir de 2007, y que T-Mobile utiliza actualmente para la banda media 5G. Y se sitúa inmediatamente por encima de CBRS, una banda de 3,55-3,7GHz que se está desplegando actualmente para 4G. Así que sus características de transmisión son muy conocidas, y su seguridad está bien establecida.

La mayor parte del resto del mundo ya comenzó a subastar la banda C; en términos de número de países, es probablemente la banda 5G más popular del mundo. La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) dividió la banda C en tres partes: banda n77, banda n78 y banda n79. La mayoría de los países europeos y asiáticos utilizan actualmente la n78, que va de 3,3 a 3,8 GHz. En Estados Unidos usaremos la n77, una banda más amplia que va de 3,3 a 4,2GHz. Japón también utiliza ya la n77, así que los equipos y los teléfonos están ahí fuera.

La banda media, incluida la banda C, es la forma más popular de 5G en el mundo.

¿Por qué necesitamos la banda C?

El estado de la 5G en los Estados Unidos es bastante duro ahora mismo. Para que el 5G ofrezca una experiencia notablemente mejor que el 4G, necesita canales amplios y dedicados, idealmente de 50MHz o más. Para que el 5G cubra ciudades enteras, tiene que estar en una frecuencia inferior a unos 6GHz, para que pueda obtener un alcance decente de las torres. Ahora mismo, AT&T y Verizon no están utilizando ninguna onda que se ajuste a estas características. Es posible que Verizon consiga utilizar las nuevas ondas CBRS justo por debajo de la banda C, pero el jurado aún no lo sabe. Así que, en general, AT&T y Verizon están ofreciendo un 5G que, o bien no es más rápido que LTE en las mismas frecuencias, o bien tiene un escaso alcance.

La banda C puede arreglar esto. El gobierno subastó 280MHz de ondas que probablemente llegarán hasta una media milla de cada torre, por lo que hay mucho ancho de banda para que varios operadores inalámbricos diferentes tengan un 5G sólido utilizando la mayoría de los emplazamientos celulares existentes.

Una estimación de la cobertura celular de 3,5GHz en la capital de Eslovenia.

La distancia de las celdas es algo complicado. Este documento de 2006 estima que las redes de 3,5GHz pueden llegar hasta 1,2 millas de cada sitio en un área urbana y hasta 6,2 millas en un área rural. Según CellMapper.net, hay hasta 2,5 millas entre los sitios de 2,6GHz de T-Mobile en los suburbios de Dallas, pero sólo 0,6 millas entre los sitios donde vivo en Queens, Nueva York. Así que digo que media milla para las redes de 3,5GHz para estar seguros.

¿Quién usará la banda C?

En general, Verizon y AT&T.

Las frecuencias de la banda C estarán disponibles en dos trozos. A finales de 2021, los primeros 100MHz estarán probablemente disponibles en 46 mercados principales de Estados Unidos, cubriendo alrededor del 60% de la población estadounidense. Verizon y AT&T se reparten esas ondas del «bloque A» al 60/40. Así que Verizon estará justo por encima, y AT&T justo por debajo, de la regla general de 50MHz que he estado utilizando para la diferenciación real del 5G.

Si podrás utilizarlo tú mismo requiere que construyan sus emplazamientos celulares, pero tendrán el espectro.

Este gráfico de Allnet Insights muestra las regiones (en verde) que tendrán servicio de banda C a finales de 2021.

Los números de este mapa se corresponden con el gráfico anterior, por lo que se puede ver que las zonas son mucho más grandes que sus ciudades principales.

Los otros 180MHz de la banda C sólo están programados para ser despejados a finales de 2023. Eso incluye más espectro de Verizon y AT&T, junto con las ondas compradas por T-Mobile, US Cellular y algunas compañías telefónicas locales. En ese momento, Verizon acabará con una media de 160 MHz de espectro y AT&T con una media de 80 MHz, ambos capaces de ofrecer una experiencia 5G realmente diferente.

Ese calendario sitúa a esas redes en un lanzamiento a finales de 2023 o 2024. Sin embargo, esos lanzamientos podrían producirse antes en 2023, si se mantiene el precedente de la banda de 600MHz. T-Mobile se hizo con gran parte de la banda de 600MHz, que antes eran los canales de televisión 14-55, en 2017. Eso tenía un calendario de autorización que llegaba hasta julio de 2020. Pero T-Mobile trabajó con (y pagó) a los radiodifusores para despejar antes, consiguiendo que la ciudad de Nueva York fuera despejada más de un año antes de lo que se suponía, por ejemplo.

Comcast, Charter y Dish habían hecho ruidos para unirse a la subasta, pero se fueron sin nada o casi nada. Pero, ¡espera! Hay otra subasta en camino. En octubre, el gobierno subastará 100MHz más en el rango de 3,45-3,55GHz. Esas frecuencias no pueden combinarse fácilmente con las que acaba de subastar la FCC, por lo que es probable que otros licitadores estén más interesados en ellas.

¿Qué teléfonos son compatibles con la banda C?

Para que un teléfono sea compatible con la banda C de EE.UU., necesita dos componentes. Su hardware debe ser compatible con ella, y debe ser aprobado por la FCC para trabajar en ella. Si el hardware lo soporta pero aún no tiene la aprobación de la FCC, el fabricante del teléfono puede solicitar un «cambio de clase 2» a la FCC, pero tiene que hacerlo. Los fabricantes de teléfonos a veces optan por no solicitar los cambios porque cuestan dinero; prefieren hacer un modelo más nuevo y venderlo.

Hay un poco de debate sobre si la compatibilidad del hardware significa que la banda n77 o n78 aparece en una hoja de especificaciones, ya que partes de la banda C de EE.UU. caen dentro de n78. Si un operador sólo gana segmentos dentro del grupo n78, los teléfonos n78 probablemente funcionarán para ellos. Eso abriría una potencial gama más amplia de teléfonos, ya que actualmente hay más teléfonos con n78 que con n77.

La familia del iPhone 12 son los primeros teléfonos aprobados por la FCC para la banda C.

La serie del iPhone 12 fueron los primeros teléfonos estadounidenses certificados para la banda C, seguidos por la serie Samsung Galaxy S21, el Google Pixel 5 y el LG Wing. Anticipamos que veremos muchos más este año.

¿Necesito un teléfono con banda C?

En este momento, decidir si necesitas un teléfono con banda C consiste en tratar de prever si tu operador lanzará una red con banda C antes de adquirir un nuevo teléfono.

• Los usuarios de AT&T deben pensar en su rendimiento de datos ahora. Si está bien, la banda C no es urgente. Si quieres datos más rápidos en 2022 y vives en uno de los mercados iniciales de banda C, consigue un teléfono de banda C.

• Verizon está entrando a lo grande en la banda C. Si te gusta uno de los 46 mercados iniciales de banda C, y el rendimiento de los datos es importante para ti, definitivamente deberías mirar de conseguir un teléfono de banda C en 2021.

• T-Mobile no tiene ninguna onda de banda C que esté disponible antes de 2024. Los usuarios de T-Mobile no deberían preocuparse por la banda C todavía.

• US Cellular está en el mismo barco que T-Mobile.

Estaremos siguiendo los desarrollos de la banda C aquí en PCMag.com, y te diremos si está disponible en cada teléfono de 2021.