Hoja informativa 101

¿Qué significa «sida»?¿cómo se contrae el sida?¿qué ocurre si soy seropositivo?¿cómo sé si tengo sida?¿hay cura para el sida?para más información

¿Qué significa «sida»?
SIDA significa Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida:

• Adquirida significa que puedes infectarte con ella;
• Inmunodeficiencia significa una debilidad en el sistema del cuerpo que combate las enfermedades.
• Síndrome significa un grupo de problemas de salud que conforman una enfermedad.

El SIDA está causado por un virus llamado Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH). Si te infectas con el VIH, tu cuerpo tratará de combatir la infección. Fabricará «anticuerpos», unas moléculas inmunitarias especiales que el cuerpo produce para luchar contra el VIH.

Las pruebas para detectar el VIH buscan estos anticuerpos en la sangre o en la mucosa bucal. Si los tiene en la sangre, significa que está infectado por el VIH. Las personas que tienen los anticuerpos del VIH se llaman «seropositivas». La hoja informativa 102 tiene más información sobre las pruebas del VIH.

Ser seropositivo, o tener la enfermedad del VIH, no es lo mismo que tener el SIDA. Muchas personas son seropositivas pero no enferman durante muchos años. A medida que la enfermedad del VIH se prolonga, va desgastando lentamente el sistema inmunitario. Los virus, parásitos, hongos y bacterias que normalmente no causan ningún problema pueden enfermar mucho si el sistema inmunitario está dañado. Son las llamadas «infecciones oportunistas». (Hoja informativa 500).

¿Cómo se contrae el SIDA?

En realidad no se «contrae» el SIDA. Puedes infectarte con el VIH y más tarde desarrollar el SIDA. Puedes infectarte con el VIH de cualquier persona infectada, aunque no parezca enferma y aunque no haya dado positivo en la prueba del VIH. La sangre, el flujo vaginal, el semen y la leche materna de las personas infectadas por el VIH contienen suficiente cantidad de virus para infectar a otras personas. La mayoría de las personas contraen el virus del VIH por:

• mantener relaciones sexuales con una persona infectada que no esté en tratamiento y tenga una carga viral detectable.
• compartiendo una aguja (inyectándose drogas) con alguien infectado
• naciendo cuando su madre está infectada, o bebiendo la leche materna de una mujer infectada

Conseguir una transfusión de sangre infectada solía ser una forma de que la gente se contagiara del SIDA, pero ahora el suministro de sangre se revisa muy cuidadosamente y el riesgo es extremadamente bajo.

No hay casos documentados de transmisión del VIH a través de las lágrimas o la saliva.

Para obtener más información, consulte las siguientes hojas informativas:

• 150: Detener la propagación del VIH
• 151: Pautas para un sexo más seguro
• 152: ¿Qué riesgo hay?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. estiman que alrededor de 1,3 millones de personas viven con la infección por el VIH o el SIDA; aproximadamente el 15% de ellas no saben que lo tienen. Alrededor del 73% de las 56.000 nuevas infecciones anuales se producen en hombres y alrededor del 27% en mujeres. Aproximadamente la mitad de las nuevas infecciones se producen en personas de raza negra, a pesar de que sólo representan el 12% de la población estadounidense. A mediados de la década de 1990, el sida era una de las principales causas de muerte. Sin embargo, los nuevos tratamientos han reducido considerablemente la tasa de mortalidad por sida. Para más información, consulte la hoja informativa del Gobierno de EE.UU. en http://www.cdc.gov/hiv/topics/surveillance/index.htm.

¿Qué ocurre si soy seropositivo?

Es posible que no sepa si está infectado por el VIH. A las pocas semanas de estar infectado, algunas personas tienen fiebre, dolor de cabeza, dolor de músculos y articulaciones, dolor de estómago, inflamación de los ganglios linfáticos o una erupción cutánea durante una o dos semanas. La mayoría de la gente cree que se trata de una gripe. Algunas personas no presentan síntomas. La hoja informativa 103 contiene más información sobre la fase inicial de la infección por el VIH.

El virus se multiplicará en su cuerpo durante unas semanas o incluso meses antes de que su sistema inmunitario responda. Durante este tiempo, usted no dará positivo en la prueba del VIH, pero puede infectar a otras personas.

Cuando su sistema inmunitario responde, comienza a producir anticuerpos. Cuando esto ocurra, darás positivo en la prueba del VIH.

Después de los primeros síntomas parecidos a los de la gripe, algunas personas con VIH se mantienen sanas durante diez años o más. Pero durante este tiempo, el VIH está dañando su sistema inmunitario.

Una forma de medir el daño a su sistema inmunitario es contar las células CD4 que tiene. Estas células, también llamadas «T-helper», son una parte importante del sistema inmunitario. Las personas sanas tienen entre 500 y 1.500 células CD4 en un mililitro de sangre. La hoja informativa 124 tiene más información sobre las células CD4.

Sin tratamiento, lo más probable es que su recuento de células CD4 disminuya. Es posible que empiece a tener signos de la enfermedad del VIH como fiebres, sudores nocturnos, diarrea o ganglios linfáticos inflamados. Si tiene la enfermedad del VIH, estos problemas durarán más de unos días, y probablemente continúen durante varias semanas.

Con el tratamiento, los recuentos de CD4 pueden recuperarse o permanecer normales. La esperanza de vida de las personas que conocen su estado y toman el tratamiento antirretroviral (TAR) es casi normal para las personas que se adhieren a sus medicamentos.

¿Cómo sé si tengo SIDA?

La enfermedad del VIH se convierte en SIDA cuando su sistema inmunitario está gravemente dañado. Si tiene menos de 200 células CD4 o si su porcentaje de CD4 es inferior al 14%, tiene SIDA. Consulte la hoja informativa 124 para obtener más información sobre las células CD4. Si contraes una infección oportunista, tienes SIDA. Existe una lista «oficial» de estas infecciones oportunistas elaborada por los Centros de Control de Enfermedades (CDC). Las más comunes son:

• PCP (neumonía por Pneumocystis), una infección pulmonar, Hoja informativa 515
• KS (sarcoma de Kaposi), un cáncer de piel, Hoja informativa 511
• CMV (Citomegalovirus), una infección que suele afectar a los ojos, Hoja informativa 504
• Candida, una infección por hongos que puede causar aftas (una película blanca en la boca) o infecciones en la garganta o la vagina, Hoja informativa 501

Los síntomas relacionados con el sida también incluyen una grave pérdida de peso, tumores cerebrales y otros problemas de salud. Sin tratamiento, estas infecciones oportunistas pueden matarte. La definición oficial (técnica) del CDC sobre el SIDA está disponible en http://www.thebody.com/content/art14002.html

El SIDA es diferente en cada persona infectada. Unas pocas personas pueden morir unos meses después de infectarse, pero la mayoría lleva una vida bastante normal durante muchos años, incluso después de tener «oficialmente» el SIDA. Unas pocas personas seropositivas se mantienen sanas durante muchos años incluso sin tomar medicamentos antirretrovirales (ART).

¿Hay cura para el SIDA?

Aunque hay dos casos de personas que se han curado, actualmente no existe una cura segura para el VIH (véase la hoja informativa 485.) No hay forma de «eliminar» el VIH del cuerpo. La terapia antirretroviral (ART, ver hoja informativa 403) puede prevenir o revertir el daño a tu sistema inmunológico. La mayoría de las personas se mantienen sanas si siguen el tratamiento antirretroviral.

Otros medicamentos pueden prevenir o tratar las infecciones oportunistas (IO). La terapia antirretroviral también ha reducido la tasa de la mayoría de las IO. En la mayoría de los casos, estos fármacos funcionan muy bien. Los ARV más nuevos y potentes han ayudado a reducir las tasas de la mayoría de las IO.