A lo largo de los años, he tratado a varios pacientes con parasomnias violentas y peligrosas. En todos estos casos, lo que está en juego es especialmente importante. No sólo está comprometido el sueño y la salud de mi paciente, sino que su seguridad -y la de otras personas, especialmente las más cercanas- está muy en riesgo.

La medicina forense del sueño es una rama de la medicina del sueño que investiga y busca entender el comportamiento violento, extraño e irracional relacionado con el sueño. Estas investigaciones son necesarias cuando los problemas del sueño pueden estar relacionados con crímenes. Pero la medicina forense del sueño también nos ayuda a entender mejor el fenómeno de la violencia del sueño, incluso cuando el comportamiento no es criminal.

Creo que es importante entender que la violencia del sueño existe y cómo puede ocurrir. Los incidentes de violencia durante el sueño ocurren más a menudo de lo que mucha gente cree. La violencia durante el sueño no es común, pero tampoco es extremadamente rara. Las estimaciones indican que aproximadamente entre el 1,7 y el 2 por ciento de la población experimenta algún tipo de comportamiento violento relacionado con el sueño.

¿Qué causa la violencia durante el sueño?

Varios factores en la vida de una persona pueden elevar sus riesgos de violencia relacionada con el sueño. Estos incluyen:

• Historia de parasomnia (sonambulismo, hablar dormido, etc.)
• Estrés y condiciones psicológicas
• Consumo de alcohol y drogas (especialmente a pocas horas de acostarse)
• Interacciones con medicamentos
• Falta de sueño
• Condiciones de salud física y mental, incluyendo epilepsia, una enfermedad neurodegenerativa como el Parkinson y algunas formas de demencia, y trastornos disociativos, como el TEPT

A menudo, es un grupo de estos factores de riesgo juntos lo que crea las condiciones para la violencia del sueño en la vida de una persona.

La mente dormida es una mente activa.

Es fácil pensar en el sueño como un momento en el que el interruptor de «apagado» se ha activado en el cerebro. Sin la conciencia y la memoria de la vigilia, las horas que uno pasa durmiendo pueden parecer un tiempo perdido. Pero, en realidad, el cerebro y el cuerpo están activos durante todas las etapas del sueño: creciendo y reparando las células y los tejidos, reiniciando los sistemas inmunológico y metabólico, restaurando la función de los órganos y procesando la memoria, las emociones y el aprendizaje reciente.

El sueño no es un vacío de conciencia. Más bien, implica una forma diferente de conciencia -o de ser- con una actividad cerebral diferente (me refiero a los sueños). Los principales estados de conciencia del sueño son el sueño REM y el sueño no REM, o NREM. Cada uno tiene patrones de actividad cerebral que son distintos entre sí y distintos de la conciencia de la vigilia. (Así es como clasificamos las etapas del sueño, basándonos en las diferentes ondas cerebrales)

Muchas parasomnias, incluidas las que pueden poner a un durmiente en riesgo de sufrir violencia relacionada con el sueño, se producen cuando una persona se mueve entre la fase NREM, la fase REM y la vigilia.

Los pacientes y las familias que se enfrentan a conductas violentas y disruptivas durante el sueño me preguntan: ¿Cómo es posible que un durmiente actúe tan intensamente mientras aún está dormido? Entender el sueño como un estado activo del ser, en lugar de un botón de pausa, es un paso importante para comprender cómo pueden surgir estos comportamientos.

Cómo funciona el sueño en el cerebro

El siguiente paso es comprender lo que los propios científicos reconocen cada vez más: El sueño es una condición local, más que global, en el cerebro. ¿Qué quiero decir con esto? Ningún estado -REM, NREM o vigilia- se apodera exclusivamente del cerebro. Es posible que estos diferentes estados se superpongan y ocurran simultáneamente. Especialmente durante las transiciones entre los diferentes estados, pueden estar presentes en el cerebro características tanto del sueño como de la vigilia. Pienso en el cerebro, cuando se trata del sueño, como un coche híbrido: A veces utiliza gasolina y a veces utiliza electricidad.

He aquí un ejemplo de lo que quiero decir, utilizando una parasomnia conocida como parálisis del sueño. Cuando uno experimenta la parálisis del sueño, se despierta del sueño y no puede moverse ni hablar. Es un episodio aterrador y desorientador que puede durar unos segundos, e incluso hasta unos minutos. En un estado de parálisis del sueño, en realidad estás en una combinación de conciencia despierta y sueño REM. La fase REM incluye una parálisis temporal de los principales grupos musculares, conocida como atonía REM, que se cree que te mantiene inmovilizado durante una etapa de sueño activo. Las personas que experimentan parálisis del sueño se despiertan con aspectos del sueño REM todavía activos en el cerebro.

Cuando se dan en el cerebro distintas características de diferentes estados de conciencia a la vez, se crea el terreno para que se produzcan comportamientos inusuales, extraños, perturbadores e incluso violentos.

Causas de la violencia durante el sueño

Veamos más de cerca algunas de las condiciones que se asocian con la violencia durante el sueño.

Sonambulismo y otros trastornos de la excitación. Algunos de los casos más conocidos de violencia criminal relacionada con el sueño han implicado la llamada «defensa del sonambulismo.»

El sonambulismo se considera una parasomnia NREM, lo que significa que se produce típicamente durante las etapas más profundas del sueño NREM. Hay una amplia gama de comportamientos que pueden tener lugar en un episodio de sonambulismo, que van desde deambular por el dormitorio hasta mantener conversaciones, conducir y ejecutar otras tareas complejas, todo ello mientras se está todavía en estado de sueño.

Más del 3 por ciento de la población adulta puede experimentar sonambulismo y, según los científicos, el sonambulismo parece ser cada vez más común. Hay un fuerte componente genético en el sonambulismo: tiende a ser hereditario. Si usted fue sonámbulo de niño, también puede serlo de adulto, siempre que se den las condiciones adecuadas.

El estrés es un factor que puede desencadenar y aumentar los comportamientos de sonambulismo. También lo puede ser la privación del sueño. En varios casos criminales de alto perfil, los expertos en sueño han citado el estrés y la falta de sueño como factores que contribuyen al comportamiento violento durante el sonambulismo. Así ocurrió en el caso de Kenneth Parks, uno de los casos de violencia durante el sueño más conocidos de los últimos tiempos. El estrés y la falta de sueño también jugaron un papel en el caso de Joseph Mitchell, que en 2015 fue absuelto de asesinato e intento de asesinato. La defensa dijo que Mitchell era sonámbulo durante un ataque en el que asfixió a su hijo de 4 años y atacó a otros dos niños. Mitchell también ha estado bajo estrés agudo y había sufrido una importante falta de sueño antes del ataque.

El sonambulismo es un tipo de parasomnia conocido como trastorno de excitación. Los trastornos de excitación tienden a surgir del sueño no REM (NREM). También suelen presentarse por primera vez durante la infancia y con frecuencia disminuyen o desaparecen con la edad. Los trastornos de la excitación suelen compartir algunas características comunes, entre las que se incluyen:

• Ausencia de memoria
• Habla lenta, arrastrada o extraña
• Respuestas mecánicas a las preguntas
• Apariencia de confusión, o simplemente mirada perdida

Además del sonambulismo, otros trastornos de la excitación relacionados con el sueño y vinculados a la violencia incluyen:

Despertares confusos. Esta forma de parasomnia se denomina a veces «embriaguez del sueño». Durante un despertar confusional, el durmiente «se despierta» en un estado de desorientación, y puede mostrar un comportamiento extraño del que no tendrá ningún recuerdo más tarde. En 1960, el sargento del ejército estadounidense Willis Boshears fue absuelto en Inglaterra del asesinato de una joven, Jean Constable, tras alegar que había estado en un estado de confusión del sueño durante el ataque.

Terror al sueño. En uno de los casos que he comentado anteriormente, Brian Thomas mató a su mujer mientras actuaba en respuesta a lo que parecía ser un terror de sueño. Los terrores del sueño son episodios intensamente aterradores durante los cuales el durmiente suele gritar y a veces arremeter físicamente. En el caso de Thomas, dijo que creía que estaba atacando a un intruso durante lo que en realidad era el ataque a su esposa. Los terrores del sueño pueden poner al durmiente y a los demás en riesgo de sufrir accidentes, lesiones y agresiones.

En algunos casos, las reacciones fatales a los terrores del sueño o a otras parasomnias por trastornos de la excitación pueden confundirse a veces con el suicidio. La muerte del artista y diseñador Tobias Wong ha sido señalada como un posible «pseudo-suicidio». Wong, que murió en 2010, tenía un largo historial de sonambulismo y terrores del sueño. Su familia y amigos creen que se ahorcó mientras estaba en estado de sueño, sin ser consciente de lo que estaba haciendo.

Sexomnia. Esta parasomnia NREM implica que una persona tiene un comportamiento sexual mientras está en estado de sueño. Al igual que con otros trastornos de excitación, la persona suele tener poco o ningún recuerdo de sus acciones. La sexomnia puede dar lugar a casos de agresión sexual, violación y otros delitos relacionados con el sexo.

Al igual que el sonambulismo, otros trastornos de la excitación pueden ser desencadenados o exacerbados por factores adicionales, entre los que se incluyen:

• El consumo de drogas y alcohol
• La medicación, incluidos los medicamentos para el sueño
• La falta de sueño
• El estrés y la agitación emocional

Trastorno del comportamiento del sueño durante la vigilia (RBD). Esta parasomnia altamente perturbadora y potencialmente peligrosa se produce durante el sueño REM, en lugar del NREM. En el sueño REM normal, el cuerpo se inmoviliza en gran medida – es la parálisis temporal conocida como atonía REM. La fase REM es un estado de sueño activo y vívido, y esta parálisis temporal protege al durmiente de actuar en respuesta a los sueños.

En las personas con RBD, no hay atonía REM, ni parálisis que impida actuar físicamente mientras se sueña. Los durmientes con RBD a menudo reaccionan de forma violenta, gritando, golpeando, saltando, dando patadas y puñetazos como reacción a los sueños perturbadores. Las lesiones son una consecuencia demasiado común del RBD. Las investigaciones indican que casi un tercio de las personas con trastorno del comportamiento del sueño REM se han lesionado a sí mismas -y el 64 por ciento ha lesionado a sus compañeros de sueño- durante un episodio.

Este trastorno del sueño está relacionado con:

• Enfermedades neurodegenerativas, incluida la enfermedad de Parkinson (el RBD a veces ocurre como precursor de la enfermedad de Parkinson, pero no todas las personas con RBD desarrollarán una enfermedad neurológica)
• Abstinencia de alcohol, drogas y medicamentos, incluida la abstinencia de sedantes-hipnóticos y medicamentos antidepresivos

En aproximadamente la mitad de los casos de RBD, se desconoce la causa subyacente.

La privación del sueño. Es importante no pasar por alto los riesgos que pueden surgir de la falta de sueño. La privación del sueño compromete el tiempo de reacción, reduce la concentración y la atención, e interfiere con el buen juicio. La falta de sueño nos hace más reactivos emocionalmente y más propensos a adoptar comportamientos de riesgo. Los peligros de la privación del sueño están muy extendidos y pueden dar lugar a comportamientos peligrosos y delictivos:

Los accidentes en el hogar y en el lugar de trabajo son mucho más probables. Según las investigaciones, al menos el 13 por ciento de los accidentes laborales están relacionados con problemas de sueño. Y los trabajadores con sueño tienen un 70 por ciento más de probabilidades de sufrir un accidente laboral que los que no tienen sueño.

El sueño y la fatiga son causas comunes de accidentes de tráfico. Conducir con sueño es tan peligroso como conducir borracho para su seguridad y la de los demás. Al menos 100.000 accidentes de tráfico son atribuibles al sueño y la fatiga, según el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte. Y esa es una estimación conservadora, basada en los accidentes notificados a la policía.

La falta de sueño es un peligro para la seguridad pública. Los trabajadores del transporte público y de la seguridad pública -desde los operadores de trenes hasta los pilotos de líneas aéreas, pasando por el personal de las fuerzas del orden y los trabajadores sanitarios- corren un mayor riesgo de cometer errores y accidentes que les ponen en peligro a ellos mismos y al público. La falta de sueño también ha sido un factor en las catástrofes medioambientales a gran escala, como las de Three-Mile Island, Chernóbil y el vertido de petróleo del Exxon Valdez.

La ciencia forense del sueño explora áreas de los fenómenos del sueño que siguen siendo poco conocidas. Ese trabajo puede ayudar a que nuestro sistema legal aborde mejor la violencia relacionada con el sueño, y ayudar a mantenernos a todos más seguros al comprender mejor nuestra capacidad de comportamiento peligroso incluso durante el sueño. Quiero que el sueño sea una experiencia tranquila para usted y para todos mis pacientes. Pero como ocurre con muchas cosas sobre el sueño, no es tan sencillo.