Los elefantes son excelentes nadadores como todos los demás mamíferos. Los únicos mamíferos que tienen que aprender a nadar son los humanos y los primates. El enorme cuerpo de los paquidermos, de forma muy sorprendente, les da la suficiente flotabilidad como para flotar con facilidad. Nadan completamente sumergidos, con la cabeza por encima del agua y la boca por debajo, y utilizan las cuatro patas para remar. La mayor ventaja que tienen los elefantes sobre todos los demás mamíferos es su trompa. Con una probóscide muy versátil, utilizan su trompa como si fuera un esnórquel. Esto les permite respirar normalmente cuando nadan y les permite nadar largas distancias.

Nuevas investigaciones sugieren que los elefantes son grandes nadadores porque podrían haber evolucionado a partir de mamíferos como la vaca marina. Y la razón por la que tienen trompas es porque las usaban como esnórquel bajo el agua.

A los elefantes les encanta el agua

Los elefantes adoran el agua y son grandes buceadores. A menudo se ve a un elefante sacar la trompa para respirar y desaparecer bajo el agua durante un tiempo considerable. Los elefantes bebé disfrutan jugando en el agua. A menudo intentan subirse a la espalda de elefantes mayores y más grandes y luego vuelven a chapotear en el agua. Las crías succionan agua en la trompa y se rocían entre sí de forma juguetona. A los elefantes también les gusta refrescarse dándose un baño de barro. Recogen tierra húmeda del fondo de un lago o un río y la rocían sobre su cuerpo para aliviar el calor.

Nadadores de larga distancia

Los elefantes son realmente voluminosos, pero de forma engañosa. Debemos recordar que los elefantes pueden caminar hasta ochenta millas al día o más en busca de comida y agua. Eso significa que sus patas, que tienen que soportar el peso del cuerpo, son muy musculosas y fuertes. Esto, unido a su capacidad de utilizar la trompa como snorkel, les permite nadar durante horas. También pueden desplegar las plantas de los pies para ayudar a propulsar su enorme volumen cuando están en el agua.

Los elefantes no se cansan fácilmente al nadar, pero si lo hacen, simplemente descansan en el agua durante algún tiempo. Gracias a su flotabilidad, no se ahogan. Se ha registrado que los elefantes en África han recorrido una distancia de 48 kilómetros a través del agua, como también han nadado durante seis horas continuas. Los expertos creen que los elefantes que viven en Sri Lanka son la progenie de elefantes que cruzaron a nado el mar desde el sur de la India. Lo que parece ser la única limitación que haría que un elefante buscara tierra firme al nadar es el hambre y la sed cuando está en el agua del mar.

Los elefantes nadadores del sur y sureste de Asia

Mientras que los elefantes africanos rara vez son domesticados, los elefantes asiáticos de la India, Tailandia y Malasia sí lo son. Aquí se aprovecha la capacidad de nadar de los elefantes. Las islas de Andamán y Nicobar, en la India, están situadas en la confluencia del golfo de Bengala con el mar de Andamán. La distancia entre estas islas puede ser a veces de varios kilómetros. Los mahouts, o cuidadores de elefantes, los utilizan para transportar personas, mercancías y madera de una isla a la otra.

Los mahouts llevarán a una hembra embarazada a una isla donde haya comida en abundancia, y se quedarán con la hembra. Como las crías de elefante no pueden nadar hasta que tienen cuatro o cinco meses, y la madre y la cría tendrán que permanecer allí durante todo el tiempo, los mahouts elegirán la isla con cuidado. Más tarde, la pareja nadará de vuelta a la isla madre. Si hay que trasladar a toda una manada a través del mar, los mahouts se montarán encima de los elefantes más grandes, con lo que conseguirán un paseo sin ningún esfuerzo. Cuando las distancias entre islas son demasiado largas, los mahouts guían a la manada hacia una isla intermedia para que descanse, lo que a veces puede durar uno o dos días. En Malasia, los elefantes también se emplean para transportar madera a través de las masas de agua.