Casi todo sobre el ambiente del día del juego en y alrededor del Estadio Neyland el sábado fue diferente. La pandemia de COVID-19 impidió que Tennessee corriera a través de la «T» gigante formada por la banda de música Pride of the Southland antes del primer partido de los Vols en casa contra Missouri. Las calles no se inundaron de aficionados antes del saque inicial, y una multitud socialmente distanciada de 21.159 no produjo tanto ruido como los casi 100.000 aficionados que asisten a la mayoría de los partidos de Tennessee en casa.

Pero hubo una cosa que el entrenador de los Vols, Jeremy Pruitt, no quiso cambiar el sábado por la mañana.

Cuando los autobuses del equipo llegaron al campus, les ordenó que se detuvieran cerca de la estatua de los Voluntarios -o del Portador de la Antorcha, como lo conoce la mayoría de los aficionados- tal como lo harían antes de cualquier partido en casa en un año normal. Incluso si miles de aficionados no estaban alineando las calles para ver a los jugadores y entrenadores de Tennessee caminar hacia el estadio, Pruitt decidió que no había ninguna razón para que los Vols rompieran la tradición de su Vol Walk antes del juego.

En un día en el que muchas cosas recordaron a los jugadores, entrenadores y aficionados todo lo inusual de la era COVID, el paseo de Tennessee por Peyton Manning Pass y Phillip Fulmer Way hacia el estadio fue un trozo de normalidad bienvenido para todos los implicados que preparó adecuadamente el escenario para la victoria de los Vols por 35-12 sobre los Tigers.

«Hoy realmente hicimos el Vol Walk», dijo Pruitt después del partido del sábado. «Realmente no íbamos a hacerlo. Entonces, justo cuando subimos al autobús, dije: ‘Diablos, vamos a hacer el Vol Walk. No me importa si hay alguien allí o no. Es una tradición de Tennessee. Vamos a bajar la colina y a vivirlo’.

«A nuestros jugadores les gustó eso. Obviamente es diferente ahora, con todo lo que está pasando. Pero nos estamos tomando un día a la vez, y seguiremos haciéndolo».

En las semanas previas a la inauguración del sábado en casa, Tennessee hizo planes para que una multitud limitada -un máximo de entre 20.000 y 25.000 aficionados- asistiera a los partidos en el estadio Neyland.

Obtenga acceso VIP a GOVOLS247 – Sólo $1 por el primer mes

La SEC anunció en agosto que las bandas de música no estarían permitidas en el campo antes de los juegos o en el medio tiempo de esta temporada, y los funcionarios de UT optaron por cancelar la Caminata de los Vol y la marcha de la banda hacia el estadio, mientras que también emitieron directrices para limitar la entrada al campus.

Cuando los aficionados no esperaban ver un Vol Walk, y cuando Tennessee se preparaba para dar el pistoletazo de salida al mediodía, sólo un pequeño número de aficionados estaba cerca del estadio el sábado antes de las 10 de la mañana, cuando los Vols bajaron de los autobuses y caminaron por la colina hacia el estadio.

No fue nada parecido a la gran entrada que suelen hacer a través de las calles abarrotadas, con las animadoras y la banda de música animando a la multitud por adelantado.

Pero los jugadores de Tennessee se alegraron de tener la oportunidad de mantener la tradición el sábado por la mañana en un año en el que tantas otras tradiciones han quedado temporalmente en suspenso.

«Había algunos aficionados por ahí», dijo el linebacker de segundo año de los Vols, Henry To’o To’o. «Era bastante temprano en la mañana. Pero es una tradición, y el entrenador Pruitt no quería romperla. Y todos lo apreciamos, a pesar de que no había tanta gente.

«No fue una verdadera caminata de los Vols, pero nos encantó caminar por allí»

.