Beauchamp T L, Childress J F. Oxford University Press, 2001, £19.95, pp 454. ISBN 0-19-514332-9

Los Principios de Ética Biomédica de Beauchamp y Childress son un clásico en el campo de la ética médica. La primera edición se publicó en 1979 y «dio rienda suelta» a los cuatro principios de respeto a la autonomía, no maleficencia, beneficencia y justicia en el nuevo campo emergente. Estos principios se consideraban principios de nivel medio que mediaban entre la teoría moral de alto nivel y la moral común de bajo nivel, e inmediatamente se hicieron muy populares en los escritos sobre ética médica. A lo largo de los años, Beauchamp y Childress han desarrollado este enfoque y lo han defendido enérgicamente contra las diversas críticas que se han planteado.

La 5ª edición de este libro está, como todas las anteriores, bien escrita y, en su mayor parte, argumentada de forma muy persuasiva. Sin embargo, en algunos puntos la intención de los autores de ser exhaustivos crea problemas. Hay, por ejemplo, lugares en los que se mencionan puntos de vista opuestos simplemente para ser descartados sumariamente como «moralmente peligrosos» sin más argumentos.

¿Qué hay de nuevo en la 5ª edición? La principal novedad teórica es que los autores ahora exponen claramente lo que entienden por «moral común» y que esta definición ha cambiado con respecto a las ediciones anteriores, en las que la moral común se consideraba un conjunto de normas sancionadas socialmente. La moral común se define ahora como » . . . el conjunto de normas que comparten todas las personas moralmente serias» (3) y se vincula explícitamente al discurso de los derechos humanos. Se trata de un nuevo e importante compromiso teórico por parte de Beauchamp y Childress, que les impone el problema de demostrar que realmente existen normas que «todas las personas moralmente serias comparten». Podemos estar de acuerdo en que hay normas que todas las personas moralmente serias deberían compartir tras una seria reflexión y después de haber sido expuestos a una amplia gama de puntos de vista y argumentos, pero hay bastante distancia entre este punto de vista y el que Beauchamp y Childress parecen defender. Para conseguir una moralidad común que tenga algún contenido se ven obligados, posiblemente, a definir a la «persona moralmente seria» en términos de sostener normas que son hasta cierto punto congruentes con la «moralidad común», introduciendo así una problemática circularidad en su análisis de la moralidad común.

La estructura del libro también ha sido modificada. Los capítulos sobre la teoría moral y la justificación moral son ahora los últimos capítulos y han intercambiado su lugar con los capítulos sobre las normas morales y el carácter moral. Se supone que esto es para hacer el libro más accesible a los profesionales de la salud.

Todo el libro ha sido reescrito de forma exhaustiva, pero los argumentos centrales de los cuatro capítulos que explican los cuatro principios siguen siendo los mismos. Esto también significa que los límites restrictivos en el alcance de los principios de beneficencia y justicia siguen estando abiertos a las mismas críticas que se hicieron contra las ediciones anteriores del libro.

Para la persona que ya tiene la 4ª edición en la estantería, y que no está utilizando activamente el libro para la enseñanza o el estudio hay, por tanto, pocas razones para comprar la 5ª edición, aunque su precio es muy modesto. Los argumentos subyacentes han cambiado en cierta medida, pero las conclusiones son prácticamente las mismas.